L’ipotesi investigativa sul più grande focolaio di ciclosporiasi mai registrato negli Stati Uniti si allarga: secondo l’ex commissario della Food and Drug Administration Scott Gottlieb, il parassita Cyclospora cayetanensis potrebbe essere stato veicolato da coriandolo e prezzemolo coltivati nel Messico centrale, e non soltanto dalla lattuga iceberg già ritirata dal mercato. L’aggiornamento arriva mentre i Centers for Disease Control and Prevention contano 4.173 casi confermati in laboratorio e oltre 7.400 sospetti in 41 Stati, con il Michigan che da solo supera gli 8.100 casi. Le autorità sanitarie messicane, attraverso la Cofepris, hanno ispezionato lo stabilimento di Guanajuato del fornitore Taylor Farms senza rilevare il parassita, ma l’indagine della FDA resta aperta e si estende ora a più prodotti e canali distributivi.

La difficoltà di tracciare il Cyclospora è nota agli epidemiologi: a differenza dei batteri, il parassita non si presta al fingerprinting genetico e la sua rilevazione nei campioni vegetali è descritta come «un ago in un pagliaio». L’indagine si basa quindi su lunghe interviste ai pazienti, rese più complesse dalla carenza di personale nei dipartimenti sanitari locali dopo i tagli ai fondi federali. La FDA aveva inizialmente indicato la lattuga iceberg di Taylor Farms distribuita nei ristoranti Taco Bell, salvo poi ritrattare un test positivo rivelatosi falso positivo. L’ipotesi di un evento di contaminazione su larga scala – forse legato a acque reflue, inondazioni o rotture di canali fognari – resta al centro del lavoro degli investigatori.

L’impatto economico è già misurabile. Secondo i dati di Placer.ai, il 17 luglio gli accessi ai Taco Bell sono crollati del 31% rispetto alla media del venerdì, un calo sedici volte superiore a quello dell’intero settore fast-food. Il titolo Yum! Brands, casa madre della catena, ha perso circa il 10% dal 10 luglio, bruciando oltre 4 miliardi di dollari di capitalizzazione. Sul fronte politico, il deputato democratico Robert Garcia ha avviato un’indagine sui possibili tentativi di Taylor Farms di influenzare la risposta federale, citando donazioni per un milione di dollari al super PAC di Donald Trump e un incontro privato con la Casa Bianca la notte in cui la FDA collegò la lattuga al focolaio. Interrogato sulla crisi, il presidente Trump ha risposto di non averci pensato.

Per l’Italia e l’Europa, dove il Cyclospora non è endemico ma è stato all’origine di focolai legati a prodotti importati, la vicenda riaccende l’attenzione sulla tracciabilità delle filiere ortofrutticole globali. Le norme comunitarie impongono obblighi di rintracciabilità che, secondo gli analisti di Bruxelles, offrono una protezione maggiore, ma il caso americano mostra come la combinazione di test complessi e pressioni commerciali possa rallentare l’individuazione della fonte. La FDA ha aperto un secondo fronte investigativo su un focolaio separato con almeno 72 casi, mentre i CDC prevedono un aumento dei contagi fino a fine agosto. Il prossimo appuntamento informativo è la pubblicazione dei risultati trimestrali di Yum! Brands, prevista per il 30 luglio.