इंग्लैंड के 79 प्रतिशत गेंद पर क़ब्ज़े के बावजूद घाना ने उसे गोलरहित बराबरी पर रोक दिया, लेकिन मैच के बाद चर्चा का केंद्र वीडियो असिस्टेंट रेफ़री (VAR) की ख़ामोशी बना। बोस्टन स्टेडियम में खेले गए इस ग्रुप एल मुक़ाबले में थॉमस टूशेल की टीम ने छह दशकों में किसी विश्व कप मैच में बिना गोल के सबसे अधिक पज़ेशन दर्ज किया, फिर भी घाना की अनुशासित रक्षा को भेद नहीं पाई। दोनों टीमें अब चार-चार अंकों के साथ ग्रुप में शीर्ष पर हैं, लेकिन घाना के कोच कार्लोस क्वेरोज़ को यक़ीन है कि उनकी टीम को जीत छिन गई।

विवाद की जड़ दूसरे हाफ़ की दो घटनाएं थीं, जिनमें घाना के सब्स्टीट्यूट प्रिंस अडू शामिल रहे। 67वें मिनट में अडू गेंद के पीछे दौड़ते हुए पेनल्टी एरिया के बाहर इंग्लैंड के गोलकीपर जॉर्डन पिकफ़र्ड से भिड़ गए। होंडुरस के रेफ़री सईद मार्टिनेज़ ने इसे इंग्लैंड का फ़्री-किक दिया, जबकि क्वेरोज़ ने इसे पिकफ़र्ड की 'नॉटब्रेम्स' मानते हुए लाल कार्ड की मांग की। इसके बाद 79वें मिनट में एज़री कॉन्सा ने बॉक्स के अंदर अडू को बिना गेंद छुए घुटने पर टक्कर मारकर गिरा दिया। रीप्ले में साफ़ दिखा कि कॉन्सा का पैर हवा में था और संपर्क केवल खिलाड़ी से हुआ। रेफ़री ने पेनल्टी नहीं दी और अमेरिकी वीडियो असिस्टेंट आर्मांडो विलारियल व मैक्सिकन सहायक एरिक मिरांडा ने हस्तक्षेप नहीं किया।

क्वेरोज़ ने मैच के बाद तीखे तंज़ के साथ VAR प्रणाली पर सवाल उठाए। उन्होंने कहा, 'क्या विश्व कप में VAR अब भी काम कर रहा है? मुझे संदेह है।' फिर व्यंग्य में जोड़ा, 'VAR रेफ़री दूसरे हाफ़ में छुट्टी पर था, शायद कॉफ़ी पीने गया था। मैं भी कभी-कभी कॉफ़ी पीता हूं, लेकिन यह साफ़ पेनल्टी और लाल कार्ड था।' बाद में उन्होंने स्पष्ट किया कि वह मज़ाक कर रहे थे ताकि फ़ीफ़ा से दंड न मिले। बीबीसी के पूर्व रेफ़री विश्लेषक डैरेन कैन ने भी कॉन्सा की चुनौती को 'पेनल्टी किक' बताया और कहा कि इसे रेफ़र किया जाना चाहिए था। इंग्लैंड के पूर्व स्ट्राइकर वेन रूनी और डिफ़ेंडर मीका रिचर्ड्स ने भी माना कि क़िस्मत ने इंग्लैंड का साथ दिया। जर्मन अख़बार बिल्ड के रेफ़री विशेषज्ञ मानुएल ग्रेफ़े ने भी कॉन्सा के उस टैकल पर पेनल्टी की पुष्टि की।

इस विश्व कप में VAR के इस्तेमाल का दायरा जानबूझकर ऊंचा रखा गया है। फ़ीफ़ा के रेफ़री प्रमुख पियरलुइजी कोलिना चाहते हैं कि मैदानी फ़ैसलों को तब तक बरक़रार रखा जाए जब तक वे 'स्पष्ट रूप से ग़लत' न हों। यही कारण हो सकता है कि इस मामले में VAR ने दख़ल नहीं दिया। घाना की लड़ाकू भावना ने टूर्नामेंट के दावेदारों में शुमार इंग्लैंड को बैकफ़ुट पर रखा, हालांकि हाफ़टाइम पर जूड बेलिंगहैम और क्वेरोज़ के बीच तीखी बहस ने माहौल को और गर्म कर दिया था।

अब दोनों टीमों का ध्यान शनिवार के आख़िरी ग्रुप मुक़ाबलों पर है। इंग्लैंड का सामना पनामा से होगा, जो पहले ही बाहर हो चुका है, जबकि घाना को क्रोएशिया से भिड़ना है। नॉकआउट में जगह पक्की करने के लिए दोनों को जीत की दरकार होगी, लेकिन बोस्टन की रात ने साबित कर दिया कि इस ग्रुप में क़िस्मत और तकनीकी बहस का खेल अभी बाक़ी है।