ऑस्ट्रेलिया की मुख्य भूमि पर पहली बार अत्यधिक संक्रामक H5N1 बर्ड फ्लू की पुष्टि हुई है। पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया में एस्पेरेंस के पास दो प्रवासी समुद्री पक्षियों—एक नॉर्दर्न जायंट पेट्रेल और एक ब्राउन स्कुआ—में वायरस की पहचान की गई, जबकि दक्षिण ऑस्ट्रेलिया में भी एक मामला सामने आया है। इसके अतिरिक्त, पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया में दो और संदिग्ध मामलों के नमूने प्रयोगशाला में जांच के लिए भेजे गए हैं। अब तक किसी स्थानीय वन्यजीव या पोल्ट्री में संक्रमण नहीं पाया गया है और न ही सामूहिक पक्षी मृत्यु की सूचना है, लेकिन वैज्ञानिक इसे ऑस्ट्रेलिया की जैव विविधता के लिए एक गंभीर चेतावनी मान रहे हैं।

वायरस के फैलने का तंत्र प्रवासी पक्षियों के मार्ग से जुड़ा है, जो इसे दूरदराज के द्वीपों से मुख्य भूमि तक ला सकते हैं। बर्डलाइफ ऑस्ट्रेलिया के पारिस्थितिकीविदों के अनुसार, ऑस्ट्रेलिया की 15 देशी बत्तख प्रजातियां पहले से ही आवास क्षरण, शहरी विस्तार और शिकार के दबाव से जूझ रही हैं। पूर्वी ऑस्ट्रेलियाई जलपक्षी सर्वेक्षण के 40 वर्षों के आंकड़े बताते हैं कि 1984 में लगभग 900,000 बत्तखों की तुलना में 2022 में यह संख्या गिरकर 100,000 से भी कम रह गई थी। यदि संक्रमण इन बचे हुए आश्रय स्थलों में प्रवेश कर गया, तो पहले से संकटग्रस्त प्रजातियां जैसे ब्लू-बिल्ड डक और फ्रेकल्ड डक विलुप्ति की कगार पर पहुंच सकती हैं।

सरकारी प्रतिक्रिया में एक विरोधाभास सामने आया है। दक्षिण ऑस्ट्रेलिया में नागरिक वैज्ञानिकों ने बताया कि आपातकालीन पशु रोग हॉटलाइन पर कॉल करने पर उन्हें मृत पक्षी को उठाने की सलाह दी गई, जबकि आधिकारिक दिशानिर्देश स्पष्ट रूप से बीमार या मृत पक्षियों को न छूने का निर्देश देते हैं। राज्य की प्राथमिक उद्योग मंत्री क्लेयर स्क्रिवेन ने इस घटना की जांच के आदेश दिए हैं और सभी कर्मचारियों को अद्यतन जानकारी देने की प्रक्रिया दोहराई गई है। क्वींसलैंड के पूर्व मुख्य वैज्ञानिक ह्यू पॉसिंघम ने राज्य सरकार से स्वयंसेवी पक्षी-प्रेक्षकों के विशाल नेटवर्क को निगरानी के लिए संगठित करने का आग्रह किया है, हालांकि विषाणु विज्ञानियों ने सामुदायिक स्वयंसेवकों के लिए उचित प्रशिक्षण की अनिवार्यता पर बल दिया है ताकि संक्रमण का जोखिम न बढ़े।

पोल्ट्री उद्योग सतर्क है। पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया में प्रमुख चिकन उत्पादक इंघम्स ने अपने सभी पक्षियों को बंद शेडों में स्थानांतरित कर दिया है। संघीय सरकार पोल्ट्री और कुछ देशी पक्षी प्रजातियों के लिए टीकाकरण की संभावना पर विचार कर रही है, हालांकि विशेषज्ञ मानते हैं कि टीके वायरस के प्रसार को पूरी तरह नहीं रोक सकते। मनुष्यों में संक्रमण का जोखिम फिलहाल कम आंका गया है, लेकिन सावधानी बरतने की सलाह दी गई है।

अगला ठोस कदम प्रयोगशाला परिणामों का आना है, जो दो संदिग्ध मामलों की स्थिति स्पष्ट करेंगे। साथ ही, दक्षिण ऑस्ट्रेलिया का प्राथमिक उद्योग विभाग (पीआईआरएसए) पशु चिकित्सा क्षेत्र के प्रमुख हितधारकों के साथ आज बैठक कर रहा है, जिसमें उद्योग को नवीनतम जानकारी प्रदान की जाएगी। यह बैठक और जांच के नतीजे यह तय करेंगे कि ऑस्ट्रेलिया की तैयारी कितनी प्रभावी है।