कनाडा ने मंगलवार को ब्रिटेन, इटली और जापान के संयुक्त ग्लोबल कॉम्बैट एयर प्रोग्राम (GCAP) में पहले पर्यवेक्षक राष्ट्र के रूप में शामिल होने की घोषणा की। लंदन में चारों देशों के रक्षा मंत्रियों की बैठक के दौरान हुई इस घोषणा के तहत ओटावा को कार्यक्रम की क्षमता विकास, औद्योगिक सहयोग और दीर्घकालिक वितरण योजनाओं की जानकारी तक सीधी पहुंच मिलेगी, हालांकि इस स्तर पर कोई वित्तीय प्रतिबद्धता या निर्णयकारी भूमिका शामिल नहीं है। ब्रिटिश रक्षा मंत्रालय के अनुसार, यह कदम भविष्य में पूर्ण साझेदारी और विमानों की खरीद का मार्ग प्रशस्त कर सकता है।

चारों पक्षों ने इस विस्तार को रणनीतिक प्राथमिकताओं के संरेखण और वैश्विक सुरक्षा को मजबूत करने वाला कदम बताया। ब्रिटेन के नए प्रधानमंत्री एंडी बर्नहैम और रक्षा मंत्री वेस स्ट्रीटिंग ने इसे कार्यक्रम को और सशक्त बनाने वाला बताया। इतालवी रक्षा मंत्री गुइदो क्रोसेटो ने कहा कि GCAP रूस और चीन की आक्रामकता का जवाब है और यह दर्शाता है कि लोकतंत्र दबाव में नहीं झुकेंगे। जापानी रक्षा मंत्री शिंजीरो कोइजुमी ने कनाडा की भौगोलिक स्थिति को इंडो-पैसिफिक और यूरो-अटलांटिक क्षेत्रों के बीच सेतु बताते हुए इसकी भागीदारी को महत्वपूर्ण बताया, जबकि कनाडाई मंत्री डेविड मैकगिन्टी ने इसे अगली पीढ़ी की वायु शक्ति को समझने और औद्योगिक सहयोग बढ़ाने का अवसर बताया।

कनाडा का यह निर्णय अमेरिकी रक्षा आपूर्ति पर निर्भरता कम करने की व्यापक रणनीति का हिस्सा है। फ्रैंकफर्टर ऑलगेमाइने जाइटुंग के अनुसार, ट्रंप प्रशासन के साथ लगातार तनाव के चलते ओटावा अपने पुराने सीएफ-18 हॉर्नेट बेड़े के प्रतिस्थापन के लिए एफ-35 के विकल्प तलाश रहा है। यह कदम ऐसे समय उठाया गया है जब जर्मनी और फ्रांस का समानांतर एफसीएएस कार्यक्रम एयरबस और डसॉल्ट के बीच सहयोग विफलता के कारण ठप पड़ा है, जबकि GCAP तेजी से आगे बढ़ रहा है। बर्लिन में पर्यवेक्षकों का मानना है कि जर्मनी की तकनीकी नेतृत्व की मांग के कारण उसका GCAP में शामिल होना असंभावित है, हालांकि सऊदी अरब ने भी रुचि दिखाई है। बीएई सिस्टम्स, लियोनार्डो और मित्सुबिशी हेवी इंडस्ट्रीज के नेतृत्व वाले इस कार्यक्रम की विकास लागत 70 से 90 अरब यूरो आंकी गई है और 2035 तक पहले विमान की तैनाती का लक्ष्य है।

यह विस्तार यूरोपीय सहयोगियों के अमेरिकी सैन्य प्रौद्योगिकी पर निर्भरता घटाने के प्रयासों को दर्शाता है। जापान चीन के सैन्य विस्तार को देखते हुए 2035 की समय-सीमा पर अडिग है और एजविंग संयुक्त उद्यम के अधिकारियों ने आश्वासन दिया है कि विकास कार्य पारंपरिक प्रक्रियाओं से तेज गति से चल रहा है। कनाडा की पर्यवेक्षक हैसियत से फिलहाल कोई वित्तीय दायित्व नहीं जुड़ा है, लेकिन चारों मंत्रियों के संयुक्त वक्तव्य में भविष्य में पूर्ण भागीदारी और संभावित विमान खरीद पर चर्चा का रास्ता खुला रखा गया है। कार्यक्रम का अगला ठोस कदम विकास अनुबंधों पर अमल और 2035 की समय-सीमा को बनाए रखना होगा।