1986 के क्वार्टर फाइनल में डिएगो माराडोना के दो गोल—'हैंड ऑफ गॉड' और 'गोल ऑफ द सेंचुरी'—ने अर्जेंटीना-इंग्लैंड मुकाबले को विश्व कप के सबसे चर्चित अध्यायों में शामिल कर दिया। चार दशक बाद, अटलांटा के मर्सिडीज-बेंज स्टेडियम में बुधवार को होने वाले विश्व कप 2026 के सेमीफाइनल से पहले वही यादें एक बार फिर हवा में तैर रही हैं। मौजूदा चैंपियन अर्जेंटीना की टीम, जिसकी अगुआई लियोनेल मेस्सी कर रहे हैं, माराडोना की उस ऐतिहासिक जीत से प्रेरणा ले रही है।

लिवरपूल के मिडफील्डर एलेक्सिस मैक एलिस्टर ने मैच से पहले प्रेस कॉन्फ्रेंस में कहा, "पिछले कुछ दिनों में डिएगो और 86 के मैच के वीडियो सोशल मीडिया पर आने लगे हैं, जो हमें मदद करते हैं। डिएगो देश के लिए एक बहुत बड़ा प्रतीक हैं और उम्मीद है हम भी कुछ वैसा ही कर पाएं।" हालांकि, उन्होंने यह भी स्वीकार किया कि माराडोना की तरह खेल पाना लगभग असंभव है और शायद केवल मेस्सी ही ऐसा कर सकते हैं। इंग्लैंड में खेलने वाले कई अर्जेंटीनी खिलाड़ियों के बारे में मैक एलिस्टर ने कहा कि इससे उनकी देशभक्ति में कोई कमी नहीं आती—"हम सुपर अर्जेंटीनी हैं, अपने देश से प्यार करते हैं और उसे सर्वश्रेष्ठ तरीके से प्रस्तुत करना चाहते हैं।"

रणनीति की बात करें तो मैक एलिस्टर ने स्पष्ट किया कि अर्जेंटीना अपनी खेल शैली नहीं बदलेगा। उन्होंने इंग्लैंड की शारीरिक क्षमता की तारीफ की, लेकिन यह भी कहा कि इस विश्व कप में अंग्रेज टीम प्रीमियर लीग जैसी तीव्रता नहीं दिखा पाई है, जिसकी वजह शायद गर्मी या मौसम हो सकता है। रोड्रिगो डी पॉल ने भी इस मुकाबले को "अनोखा" बताते हुए कहा कि ऐसे मैच उन्हें सबसे ज्यादा प्रेरित करते हैं। वहीं, गोंजालो मोंटिएल ने जोर दिया कि टीम का ध्यान अपने खेल पर है, न कि प्रतिद्वंद्वी पर।

अर्जेंटीना मौजूदा विश्व चैंपियन है और फीफा रैंकिंग में दूसरे स्थान पर है। टीम चौथी विश्व कप ट्रॉफी की ओर बढ़ रही है, जबकि इंग्लैंड के पास हैरी केन और जूड बेलिंगहम जैसे सितारे हैं। दोनों टीमों के बीच यह 2002 के बाद विश्व कप में पहली भिड़ंत है। खिलाड़ी इसे सिर्फ एक फुटबॉल मैच मानकर चलने की कोशिश कर रहे हैं, लेकिन इतिहास का बोझ हर कदम पर महसूस होता है। जो भी टीम यह सेमीफाइनल जीतेगी, वह फाइनल में पहुंचकर विश्व विजेता बनने से सिर्फ एक कदम दूर होगी।