मियामी के स्टेडियम में शनिवार रात इंग्लैंड ने नॉर्वे को अतिरिक्त समय में 2-1 से हराकर विश्व कप सेमीफ़ाइनल में जगह बनाई, लेकिन यह जीत किसी उत्सव से कम और किसी आंतरिक खींचतान से ज़्यादा रही। जूड बेलिंगहैम ने पहले हाफ़ के इंजरी टाइम में बराबरी का गोल किया और फिर 93वें मिनट में निर्णायक गोल दागा, जिससे टीम ने एंड्रियास शेल्डरप के गोल से मिली बढ़त पलट दी। नॉर्वे का एक गोल वीएआर समीक्षा के बाद रद्द हुआ और एक पेनल्टी की अपील खारिज हुई, जबकि बेलिंगहैम के पहले गोल से पहले गेंद स्टेडियम के ओवरहेड कैमरे से टकराई, जिस पर नॉर्वेजियन खेमे ने सवाल उठाए।

मैच ख़त्म होते ही जर्मन कोच थॉमस टूशेल ने प्रदर्शन पर तीखी प्रतिक्रिया दी। उन्होंने कहा, “हमने ज़िंदगी बहुत मुश्किल बना ली। हम लापरवाह थे, तकनीकी ग़लतियाँ कीं, पर्याप्त तेज़ नहीं थे और आज हम भाग्यशाली रहे।” यूरोपीय मीडिया में यह बयान तुरंत सुर्ख़ियाँ बना। इंग्लिश प्रेस ने इसे कोच की निरंतरता की माँग बताया, जबकि स्पेनिश और जर्मन मीडिया ने इसे ड्रेसिंग रूम में दरार के संकेत के रूप में देखा। बेलिंगहैम ने सार्वजनिक रूप से असहमति जताई: “शायद उन्हें नहीं पता कि इन हालात में एर्लिंग हालांड, मार्टिन ओडेगार्ड, एंटोनियो नूसा और अलेक्ज़ेंडर सोरलोथ के ख़िलाफ़ खेलना कैसा होता है।” उन्होंने साथियों के संघर्ष की सराहना करते हुए कहा कि हर मैच ख़ूबसूरत पासिंग से नहीं जीता जाता, कभी-कभी “गंदी जीत” भी ज़रूरी होती है।

कप्तान हैरी केन ने बीच का रास्ता निकाला। उन्होंने कहा कि टीम अभी अपने सर्वश्रेष्ठ स्तर पर नहीं पहुँची है और टूशेल की निराशा इसलिए है क्योंकि वे प्रशिक्षण में जो क्षमता दिखाते हैं, वह मैचों में पूरी तरह नहीं उतरती। केन ने ज़ोर देकर कहा, “हम जानते हैं कि हम एक और स्तर तक पहुँच सकते हैं।” दक्षिण-पूर्व एशियाई मीडिया ने इस बयान को टीम की एकता बनाए रखने की कोशिश के रूप में रेखांकित किया, जबकि अंग्रेज़ी विश्लेषकों ने केन के रुख़ को टूशेल के प्रति समर्थन माना।

यह पहली बार नहीं है जब बेलिंगहैम और टूशेल के बीच तनाव सार्वजनिक हुआ है। एक साल पहले टूशेल ने बेलिंगहैम के मैदानी व्यवहार को “विकर्षक” बताया था, हालाँकि बाद में माफ़ी माँग ली। विश्व कप से पहले भी बेलिंगहैम की शुरुआती एकादश में जगह को लेकर सवाल उठे थे, लेकिन टूर्नामेंट में उन्होंने लगातार निर्णायक प्रदर्शन किए हैं। इंग्लैंड के 13 गोलों में से 12 बेलिंगहैम और केन ने मिलकर किए हैं। टूशेल ने भी स्वीकार किया, “ये दोनों निर्णायक खिलाड़ी हैं, ज़िम्मेदारी पसंद करते हैं और बड़े मौक़ों पर सामने आते हैं।”

अब इंग्लैंड का सामना बुधवार को अटलांटा में गत चैंपियन अर्जेंटीना से होगा। 1966 के बाद यह केवल चौथी बार है जब इंग्लैंड विश्व कप के अंतिम चार में पहुँचा है। केन ने कहा कि टीम को इस उपलब्धि का आनंद लेना चाहिए, लेकिन साथ ही यह भी माना कि अभी तक टीम ने पूरा नियंत्रण नहीं दिखाया है। अर्जेंटीना के ख़िलाफ़ मुक़ाबला न केवल फ़ाइनल की राह तय करेगा, बल्कि यह भी बताएगा कि क्या इंग्लैंड वास्तव में अपने उस “अगले स्तर” को छू सकता है जिसकी चर्चा कप्तान कर रहे हैं।