ब्राजील के स्टार फॉरवर्ड नेमार जूनियर विश्व कप 2026 के अपने दूसरे ग्रुप मुकाबले में भी नहीं खेलेंगे। ब्राजीली फुटबॉल परिसंघ (सीबीएफ) ने पुष्टि की है कि 34 वर्षीय खिलाड़ी हैती के खिलाफ फिलाडेल्फिया में होने वाले मैच के लिए टीम के साथ यात्रा नहीं करेंगे। वह न्यू जर्सी में ही रहकर दाहिनी पिंडली की चोट से उबरने के अंतिम चरण को पूरा करेंगे। नेमार ने बुधवार को पहली बार टीम के साथ आंशिक प्रशिक्षण किया, लेकिन मेडिकल स्टाफ ने जोखिम न लेते हुए उन्हें पूरी तरह फिट होने तक आराम देने का फैसला किया। अर्जेंटीना और भारतीय मीडिया में भी इस खबर को प्रमुखता से दिखाया गया, जिससे साफ है कि नेमार की अनुपस्थिति वैश्विक स्तर पर चर्चा का विषय बनी हुई है।

पहले मैच में मोरक्को के खिलाफ 1-1 की निराशाजनक बराबरी के बाद ब्राजील पर दबाव काफी बढ़ गया है। कोच कार्लो एंचेलोटी ने स्वीकार किया कि टीम को संतुलन और खेल की गुणवत्ता में सुधार करना होगा। ब्राजीली प्रेस के अनुसार, वह डिफेंस और मिडफील्ड में बदलाव कर सकते हैं—डानिलो को राइट-बैक पर लाने और कासेमीरो की जगह फैबिन्हो को उतारने की संभावना है। हमले में युवा एंड्रिक को लेकर प्रशंसकों में भारी उत्साह है, लेकिन एंचेलोटी ने स्पष्ट किया कि वह “सही समय” का इंतजार कर रहे हैं। उन्होंने एंड्रिक को असाधारण प्रतिभा बताया, पर साथ ही धैर्य की अपील की। यह सतर्कता ब्राजील के लिए ऐतिहासिक सबक भी याद दिलाती है—1958 और 1994 के विश्व कप में शुरुआती मैचों के बाद किए गए साहसिक बदलावों ने खिताब की राह खोली थी।

हैती के लिए यह मुकाबला एक ऐतिहासिक अवसर है। 52 साल बाद विश्व कप में लौटी इस टीम ने स्कॉटलैंड के खिलाफ पहले मैच में 1-0 की हार के बावजूद सराहनीय संघर्ष दिखाया। कोच सेबास्तियां मिग्ने और स्ट्राइकर फ्रांत्जदी पिएरो ने ब्राजील के प्रति सम्मान जताते हुए कहा कि वे मैदान पर पूरी ताकत झोंक देंगे। ब्राजीली और अंतरराष्ट्रीय मीडिया ने 2004 के ‘शांति खेल’ का जिक्र किया, जब ब्राजील ने गृहयुद्धग्रस्त हैती की राजधानी पोर्ट-ऑ-प्रिंस में एक दोस्ताना मैच खेला था और हजारों लोगों ने हथियारों के बदले टिकट लेकर फुटबॉल का आनंद उठाया था। यह भावनात्मक जुड़ाव आज भी दोनों देशों के रिश्तों में खास स्थान रखता है, लेकिन शुक्रवार को मैदान पर कोई दोस्ती नहीं दिखेगी।

यह विश्व कप अब तक कई चौंकाने वाले नतीजे दे चुका है—स्पेन का केप वर्डे से गोलरहित ड्रॉ और पुर्तगाल का संघर्ष इस बात का सबूत हैं कि छोटी टीमों और दिग्गजों के बीच का अंतर घट रहा है। ब्राजील, जो फीफा रैंकिंग में हैती से 79 स्थान ऊपर है, के लिए यह मैच केवल जीत का नहीं, बल्कि आत्मविश्वास बहाल करने का भी है। एंचेलोटी ने कहा कि टीम को “एक नहीं, अनेक पहचान” रखनी होगी—यानी लचीलापन ही सफलता की कुंजी है। अगर ब्राजील लय नहीं पकड़ पाया तो ग्रुप चरण के आखिरी मैच में स्कॉटलैंड के खिलाफ नेमार की वापसी भी बहुत देर हो सकती है। फिलाडेल्फिया के लिंकन फाइनेंशियल फील्ड में शुक्रवार रात का यह मुकाबला ब्राजील के लिए करो या मरो जैसा नहीं है, लेकिन यह तय करेगा कि पांच बार की चैंपियन टीम अपने छठे खिताब की ओर बढ़ रही है या फिर किसी और ऐतिहासिक उलटफेर का शिकार होने वाली है।