दक्षिण कोरिया की एक अदालत में सोमवार को अभियोजन पक्ष ने एक दो-मिशेलिन-स्टार रेस्तराँ के मालिक के लिए एक वर्ष के कारावास और 2 करोड़ वॉन (लगभग 13,500 अमेरिकी डॉलर) के जुर्माने की माँग की। आरोप है कि रेस्तराँ ने मिठाई की सजावट के रूप में सूखी चींटियाँ परोसीं, जो देश के खाद्य सुरक्षा क़ानून के तहत मानव उपभोग के लिए स्वीकृत दस कीट प्रजातियों में शामिल नहीं हैं। यह मामला ग्राहकों की ऑनलाइन समीक्षाओं में चींटियों से सजी तस्वीरें सामने आने के बाद खाद्य एवं औषधि सुरक्षा मंत्रालय की जाँच से उजागर हुआ।

अभियोजन के अनुसार, रेस्तराँ ने 2021 से 2025 के बीच अमेरिका और थाईलैंड से आयातित लगभग 49,000 चींटियों का उपयोग किया, और चींटी-युक्त सॉर्बे को 12,200 से अधिक बार परोसकर लगभग 12 करोड़ वॉन का राजस्व अर्जित किया। स्वास्थ्य अधिकारियों ने प्रयोगशाला परीक्षणों में पाया कि इन चींटियों में भारी धातुओं की मात्रा सामान्य खाद्य कीटों की तुलना में 55 गुना तक अधिक थी। दक्षिण कोरियाई क़ानून केवल टिड्डे, झींगुर और रेशमकीट प्यूपा जैसी दस कीट प्रजातियों को ही खाद्य सामग्री के रूप में अनुमति देता है, और किसी भी नए कीट को अस्थायी मंज़ूरी की प्रक्रिया से गुज़रना अनिवार्य है, जिसका पालन रेस्तराँ ने नहीं किया।

रेस्तराँ मालिक ने अदालत में चींटियों के उपयोग को स्वीकार किया, लेकिन बचाव में तर्क दिया कि यह केवल 15-कोर्स चखने की मेन्यू के एक छोटे हिस्से तक सीमित था और ग्राहकों को पहले से सूचित कर वैकल्पिक सजावट जैसे खाद्य फूल या किण्वित सिरका चुनने का विकल्प दिया जाता था। बचाव पक्ष के अनुसार, लगभग 60 प्रतिशत ग्राहकों ने ही चींटियाँ चुनीं, इसलिए अभियोजन का कुल ग्राहक संख्या पर आधारित अनुमान अतिरंजित है। रेस्तराँ के वकीलों ने यह भी कहा कि शेफ़ ने अमेरिका और यूरोप में काम करते हुए व्यंजनों में खट्टापन लाने के लिए चींटियों का प्रयोग किया था और उन्हें दक्षिण कोरिया में इसकी अवैधता की जानकारी नहीं थी।

यह मुक़दमा पाक नवाचार और खाद्य नियमन के बीच तनाव को रेखांकित करता है। थाईलैंड, कंबोडिया और कोलंबिया जैसे देशों की पारंपरिक पाक संस्कृतियों में चींटियों का उपयोग सामान्य है, और डेनमार्क, ब्रिटेन व ऑस्ट्रेलिया के उच्च-स्तरीय रेस्तराँ भी इन्हें सामग्री के रूप में अपनाते हैं। हालाँकि, दक्षिण कोरियाई प्रशासन कीटों को खाद्य रूप में मंज़ूरी देने से पहले विषाक्तता, पोषण मूल्य, स्वच्छ प्रजनन क्षमता और जैव-सुरक्षा जैसे मानदंडों का कठोर मूल्यांकन करता है। अदालती दस्तावेज़ों में रेस्तराँ या मालिक की पहचान उजागर नहीं की गई है; सियोल में कुल दस रेस्तराँ दो मिशेलिन स्टार धारक हैं।

सियोल पश्चिमी ज़िला अदालत इस मामले में अपना फ़ैसला 2 सितंबर 2026 को सुनाएगी। दोषी पाए जाने पर अधिकतम सज़ा पाँच वर्ष की क़ैद या 5 करोड़ वॉन का जुर्माना हो सकती है, हालाँकि अभियोजन ने तुलनात्मक रूप से कम सज़ा की माँग की है। यह निर्णय दक्षिण कोरिया में वैश्विक पाक प्रवृत्तियों और स्थानीय खाद्य सुरक्षा ढाँचे के बीच संतुलन पर एक मिसाल क़ायम करेगा।