ब्रिटेन, इटली और जापान ने संयुक्त उद्यम एजविंग को 4.6 अरब पाउंड (6.14 अरब डॉलर) का एक नया अनुबंध सौंपा है, जो वैश्विक युद्धक वायु कार्यक्रम (जीसीएपी) के तहत छठी पीढ़ी के स्टील्थ लड़ाकू विमान के विकास को अगले चरण में ले जाएगा। ब्रिटिश रक्षा मंत्रालय के अनुसार, यह 18 महीने का अनुबंध उन्नत अवधारणा मूल्यांकन को पूरा करने और विस्तृत डिजाइन व निर्माण की ओर बढ़ने के लिए है। यह एजविंग को मिला दूसरा अंतरराष्ट्रीय अनुबंध है; इससे पहले अप्रैल में 68.6 करोड़ पाउंड का प्रारंभिक अनुबंध दिया गया था, जो ब्रिटेन की बजटीय देरी के कारण केवल तीन महीने के लिए था।

तीनों देशों की स्थितियां स्पष्ट हैं। ब्रिटेन ने मंगलवार को चार वर्षों में 8.6 अरब पाउंड की रक्षा निवेश योजना की घोषणा कर अपनी हिस्सेदारी सुनिश्चित की, जिससे जापानी रक्षा मंत्रालय की चिंताएं दूर हुईं। जापान के एक वरिष्ठ अधिकारी ने इस राशि को “आवश्यक स्तर” बताया, जबकि रक्षा मंत्री शिंजिरो कोइज़ुमी ने कहा कि तीनों देशों के सार्वजनिक और निजी क्षेत्र मिलकर परियोजना को कुशलतापूर्वक आगे बढ़ाएंगे। इतालवी रक्षा मंत्री ने जून में संकेत दिया था कि जीसीएपी को अन्य देशों के लिए खोलने से लागत साझा करने में मदद मिलेगी, और लियोनार्दो कंपनी ने जर्मनी को उसकी विशेषज्ञता के कारण विशेष रूप से रुचिकर साझेदार बताया। सऊदी अरब और कनाडा ने भी रुचि दिखाई है, हालांकि किसी भी विस्तार के लिए तीनों संस्थापक सदस्यों की सहमति आवश्यक होगी।

यह घटनाक्रम ऐसे समय में हुआ है जब यूरोपीय रक्षा सहयोग गहरे दबाव में है। फ्रांस, जर्मनी और स्पेन की भावी युद्धक वायु प्रणाली (एफसीएएस) जून में ध्वस्त हो गई, जिसके बाद एयरबस के मुख्य कार्यकारी गियोम फॉरी ने सार्वजनिक रूप से कहा कि वे यूरोपीय रक्षा सहयोग के भविष्य को लेकर “आवश्यक रूप से आशावादी नहीं” हैं। उन्होंने चेतावनी दी कि यदि अगले कुछ वर्षों में अवसर गंवाया गया तो महाद्वीप “आने वाले दशकों के लिए खंडित राष्ट्रीय समाधानों” तक सीमित रह जाएगा। इसके विपरीत, भारत ने शुक्रवार को ही 52,000 करोड़ रुपये (6.3 अरब डॉलर) के रक्षा सौदों को सैद्धांतिक मंजूरी दी, जिसमें कामिकेज़ ड्रोन, इलेक्ट्रॉनिक युद्ध प्रणाली और मिसाइलें शामिल हैं। भारतीय रक्षा अधिग्रहण परिषद के इस निर्णय का उद्देश्य रूस पर निर्भरता कम करना और स्वदेशी उत्पादन को बढ़ावा देना है। दूसरी ओर, कोलंबिया में सैनिकों ने बताया कि बजट की कमी के कारण उन्हें टोही ड्रोन खरीदने के लिए आपस में चंदा इकट्ठा करना पड़ रहा है, और सेना ने स्वीकार किया कि यह कोई संस्थागत आदेश नहीं बल्कि सैनिकों का अपना निर्णय है।

जीसीएपी कार्यक्रम की अगली कड़ी के रूप में, एजविंग अब विस्तृत डिजाइन पर काम शुरू करेगी, जिसका लक्ष्य 2035 तक पहला विमान तैनात करना है। जापानी एफ-2 लड़ाकू विमानों के प्रतिस्थापन के रूप में विकसित हो रहे इस विमान का आकार यूरोफाइटर टाइफून से तीन-चार मीटर अधिक लंबा होगा और इसकी परिचालन सीमा भी अधिक होगी। कार्यक्रम का प्रबंधन जीसीएपी अंतरराष्ट्रीय सरकारी संगठन (जीआईजीओ) कर रहा है, और नए साझेदारों को शामिल करने पर चर्चा जारी रहने की उम्मीद है।