मेक्सिको सिटी का अज़टेका स्टेडियम रविवार शाम एक सैन्य किले में तब्दील हो गया। इंग्लैंड की टीम जब अपने होटल पहुंची तो उनका स्वागत सैकड़ों प्रशंसकों की भीड़, पटाखों और संगीत से हुआ, ठीक वैसे ही जैसे पिछले दौर में इक्वाडोर के खिलाफ इस्तेमाल की गई मनोवैज्ञानिक रणनीति से पहले हुआ था। होटल के बाहर 100 से अधिक दंगारोधी पुलिसकर्मी तैनात किए गए, सड़कों पर बैरिकेड लगाए गए, और सुरक्षा के लिए ड्रोन व पुलिस कुत्ते तैनात रहे। यह सब उस मैच से पहले हुआ जिसे मेक्सिको की पिछले दशकों की सबसे बड़ी फुटबॉल परीक्षा माना जा रहा था।

अज़टेका, जो समुद्र तल से 2,240 मीटर की ऊंचाई पर स्थित है, इंग्लैंड के लिए एक शारीरिक और ऐतिहासिक चुनौती दोनों लेकर आया। कोच थॉमस टूशेल ने स्वीकार किया कि चार दिनों में इस ऊंचाई के साथ शारीरिक रूप से तालमेल बिठाना असंभव है, और टीम को पहले प्रशिक्षण सत्र में ही सांस फूलने और सिरदर्द का अनुभव हुआ। इसी मैदान पर 1986 में डिएगो माराडोना ने ‘हैंड ऑफ गॉड’ गोल कर इंग्लैंड को चौंका दिया था, और उसी स्मृति को मिटाने की जिम्मेदारी अब हैरी केन व जूड बेलिंगहैम पर थी। दूसरी ओर, बिना कोई गोल खाए चार जीत दर्ज कर अंतिम-16 में पहुंचा मेक्सिको अपने घरेलू रिकॉर्ड – अज़टेका पर 89 मैचों में सिर्फ दो हार – के भरोसे था।

महाद्वीप की दूसरी तरफ, न्यू जर्सी के मेटलाइफ स्टेडियम में ब्राजील एक अलग तरह के ऐतिहासिक अभिशाप को तोड़ने उतरा। पांच बार का विश्व विजेता ब्राजील अपने चार मुकाबलों में नॉर्वे को कभी नहीं हरा पाया है; दो बार हार और दो बार ड्रॉ, जिसमें 1998 विश्व कप का 1-2 का झटका भी शामिल है। इस बार सामना एर्लिंग हालांड से था, जिसने तीन मैचों में पांच गोल कर नॉर्वे को पहली बार नॉकआउट चरण में पहुंचाया। ब्राज़ील के डिफेंडर गैब्रिएल मागाल्हाएस और मार्क्विन्होस प्रीमियर लीग और चैंपियंस लीग में हालांड से भिड़ चुके थे, लेकिन कोच कार्लो एंसेलोटी ने किसी ‘एंटी-हालांड’ योजना से इनकार किया और कहा कि ‘मुझे अपने खिलाड़ियों को उसे रोकने का तरीका सिखाने की ज़रूरत नहीं।’

मौसम ने भी दोनों मुकाबलों पर अपनी छाया डाली। अज़टेका में शाम 6 बजे स्थानीय समय पर किकऑफ से कुछ घंटे पहले ही तेज़ आंधी और बिजली गिरने के कारण मैच को दोपहर में खिसकाने की चर्चा ने इंग्लैंड और मेक्सिको दोनों खेमों को बेचैन कर दिया था, हालांकि फीफा ने अंततः इसे तय समय पर ही रखा। न्यू जर्सी में ब्राजील-नॉर्वे मैच के दौरान तापमान 33 डिग्री सेल्सियस और अत्यधिक उमस की आशंका थी, जिसके चलते हीट ब्रेक की व्यवस्था की गई।

इन मुकाबलों का विजेता क्वार्टर फाइनल में एक-दूसरे से भिड़ेगा, जो 11 जुलाई को मियामी में खेला जाएगा। इससे पहले, सप्ताहांत में फ्रांस और मोरक्को पहले ही अंतिम-8 में पहुंच चुके थे, जिससे नॉकआउट चरण की रोमांचक संभावनाएं और गहरा गईं।