अप्रैल में ईरान के ऊपर मार गिराए गए एक अमेरिकी F-15 लड़ाकू विमान के पायलट ने खुफिया अधिकारियों को बताया कि उसने गिराए जाने से ठीक पहले कई ईरानी ड्रोनों को एक इकाई की तरह हवा में मंडराते देखा, जिनका आकार जेलीफ़िश जैसा था। यह विवरण, जो पहले सार्वजनिक नहीं हुआ था, अमेरिकी खुफिया समुदाय में गहरी बहस का कारण बना हुआ है। पायलट को कुछ घंटों बाद बचा लिया गया, जबकि विमान के हथियार प्रणाली अधिकारी ने एक दिन से अधिक पहाड़ों में छिपकर ईरानी गिरफ्त से बच निकला। विमान गिराए जाने का सटीक कारण अभी जांच के दायरे में है, लेकिन प्रारंभिक आकलन इस संभावना की ओर इशारा करते हैं कि ड्रोन समूह ने किसी तरह ईरान को अमेरिकी जेट को निशाना बनाने में मदद की।

अमेरिकी खुफिया अधिकारियों में इस दावे को लेकर मतभेद है। कुछ का मानना है कि पायलट, जो दुर्घटना में बेहोशी की चोट से ग्रस्त था और पहले भी कुवैती बलों की मित्रवत गोलीबारी में मार गिराया जा चुका था, ने भ्रामक दृश्य देखा होगा। दूसरी ओर, तकनीकी विशेषज्ञ इसे 'वन-टू-मेनी मेश्ड नेटवर्किंग' क्षमता का संकेत मान रहे हैं, जिसके तहत एक ऑपरेटर एक साथ कई ड्रोनों को नियंत्रित कर सकता है। अमेरिकी एजेंसियों ने पहले ईरान के पास ऐसी क्षमता का आकलन नहीं किया था। हालांकि, ऐसी रिपोर्टें हैं कि ईरान को ड्रोन प्रौद्योगिकी में चीन और रूस से सहायता मिलती रही है।

यदि पायलट का विवरण सही निकला, तो यह ईरान की असममित युद्ध क्षमता में एक बड़ी छलांग होगी, जो खाड़ी क्षेत्र में अमेरिकी सेनाओं और इज़राइल सहित सहयोगियों के लिए चिंता का विषय है। यह घटनाक्रम ऐसे समय में सामने आया है जब अमेरिका और ईरान युद्धविराम और परमाणु कार्यक्रम पर 60 दिनों की बातचीत शुरू करने पर सहमत हुए हैं। इसी बीच, जून में ओमान तट के पास एक अमेरिकी अपाचे हेलीकॉप्टर को मार गिराए जाने के बाद अमेरिकी नौसेना ने एक मानवरहित सतही जहाज (यूएसवी) से चालक दल को बचाया, जो इस तरह का पहला अभियान था। दक्षिण एशियाई सुरक्षा विश्लेषकों का कहना है कि ड्रोन नेटवर्किंग की ऐसी क्षमताएं क्षेत्रीय संतुलन को प्रभावित कर सकती हैं, विशेषकर ईरान के चीन और पाकिस्तान के साथ संबंधों को देखते हुए।

फिलहाल, F-15 को गिराए जाने की जांच जारी है और अमेरिकी सेंट्रल कमांड या राष्ट्रीय खुफिया निदेशक के कार्यालय ने इस पर कोई आधिकारिक टिप्पणी नहीं की है। अमेरिका-ईरान वार्ता में परमाणु मुद्दे पर ध्यान केंद्रित रहने की उम्मीद है, लेकिन ड्रोन क्षमताओं का मसला भी उठ सकता है। इस बीच, खुफिया समुदाय पायलट के दावे की पुष्टि या खंडन के लिए तकनीकी साक्ष्य जुटा रहा है।