इंग्लैंड फ़ुटबॉल टीम के मैक्सिको सिटी स्थित होटल के बाहर शनिवार रात अफ़रा-तफ़री का माहौल रहा। सैकड़ों मैक्सिकन समर्थकों ने ढोल-नगाड़ों, तुरहियों और आतिशबाज़ी के साथ वहाँ जमावड़ा लगाकर खिलाड़ियों की नींद उड़ाने की कोशिश की। कुछ देर के लिए संगीत और पटाखों की आवाज़ से पूरा इलाका गूँज उठा। हालाँकि गार्दिया नैशनल, मरीन और पुलिस के भारी बल ने तुरंत घेराबंदी कर भीड़ को वहाँ से खदेड़ दिया, लेकिन इससे पहले ही सोशल मीडिया पर 'सेरेनेड फ़ॉर इंग्लैंड' के वीडियो वायरल हो चुके थे। यह नज़ारा ठीक वैसा ही था जैसा कुछ दिन पहले इक्वाडोर टीम के साथ हुआ था, जिसके बाद उन्होंने फ़ीफ़ा में औपचारिक शिकायत दर्ज कराई थी। इंग्लिश फ़ुटबॉल एसोसिएशन ने पहचान छिपाने के लिए 14 अलग-अलग होटल बुक किए थे, मगर असल ठिकाना लीक हो गया और हज़ारों की भीड़ जुट गई।

यह हंगामा सिर्फ़ होटल तक सीमित नहीं है। अज़टेका स्टेडियम में रविवार को होने वाले इस मुक़ाबले के लिए मैक्सिकन प्रशासन ने 7500 पुलिसकर्मियों का अभूतपूर्व सुरक्षा घेरा तैयार किया है—हर 10 दर्शकों पर एक अफ़सर। इसके पीछे पिछले सप्ताह इक्वाडोर पर जीत के बाद की भगदड़ में चार लोगों की मौत और दस लाख से अधिक की भीड़ के सड़कों पर उतरने की यादें ताज़ा हैं। स्टेडियम के बाहर ही नहीं, पूरे शहर में क़रीब 17,000 सुरक्षाकर्मी तैनात रहेंगे। एंजेल ऑफ़ इंडिपेंडेंस स्मारक पर केवल 25,000 लोगों को जाने की अनुमति होगी और इंग्लिश समर्थकों को चेतावनी दी गई है कि वे मैच के बाद एक ख़ास इलाक़े में न जाएँ जहाँ जीत की खुशी मनाने वालों की भीड़ उमड़ती है। वामपंथी समूह 'एंटी-ग्लोबलिस्ट असेंबली' ने ब्रिटिश औपनिवेशिक इतिहास और ग़ज़ा में नरसंहार का हवाला देते हुए इंग्लिश प्रशंसकों पर हमला करने की धमकी दी है, हालाँकि स्थानीय लोगों ने कई इंग्लिश फ़ैन्स का गर्मजोशी से स्वागत भी किया है।

इंग्लैंड टीम ने इन तनावों और मैक्सिको सिटी की अधिक ऊँचाई से बचने के लिए अपनी योजना में आख़िरी वक़्त पर बदलाव किया। पहले का कार्यक्रम रद्द कर वे सीधे तोलूका हवाई अड्डे पर उतरे और मैच से कुछ घंटे पहले ही शहर पहुँचे। कोच थॉमस टूशेल ने मैक्सिकन गर्मजोशी का शुक्रिया अदा किया, हालाँकि बस से उतरते वक़्त खिलाड़ियों को भारी हूटिंग का सामना करना पड़ा। इस बीच फ़ीफ़ा ने संभावित तूफ़ान और सुरक्षा कारणों से मैच शाम 6 बजे से दोपहर 12 बजे करने पर विचार किया, लेकिन दोनों टीमों के कड़े विरोध के बाद यह फ़ैसला टल गया। मैक्सिकन कोच ख़ावियर अगुइरे ने कहा कि 'यह पेट में घूँसे जैसा है, इससे सारी तैयारी ख़राब हो जाती।' अब मैच तय समय पर ही शुरू होगा, लेकिन 80% तूफ़ान की आशंका बरक़रार है।

खेल के लिहाज़ से यह मैच मेक्सिको के लिए ऐतिहासिक है। अज़टेका उनका क़िला है: यहाँ खेले गए पिछले 89 मैचों में से टीम सिर्फ़ दो हारी है और विश्व कप के 10 मुक़ाबलों में कभी नहीं हारी। 2,000 मीटर से अधिक ऊँचाई पर कम ऑक्सीजन इंग्लिश खिलाड़ियों के लिए एक और चुनौती होगी। दोनों टीमें क्वार्टर फ़ाइनल में पहुँचने के लिए संघर्ष करेंगी, जहाँ विजेता का सामना ब्राज़ील या नॉर्वे से होगा। पूरे मैक्सिको में उत्साह चरम पर है और टिकटों की क़ीमत अवैध बाज़ार में 71,000 डॉलर तक पहुँच गई है—एक ऐसी दीवानगी जिस पर अब कड़ी निगरानी की परत चढ़ चुकी है।