लाओस की राजधानी वियनतियाने में शुक्रवार को आयोजित एक प्रेस कॉन्फ्रेंस में स्थानीय अधिकारियों ने घोषणा की कि नवंबर 2024 में वांग वियेंग स्थित नाना बैकपैकर्स हॉस्टल में जहरीली शराब पीने से छह पर्यटकों की मौत के मामले में एक डिस्टिलरी मालिक के खिलाफ आरोप तय किए गए हैं। डेनमार्क के विदेश मंत्रालय के अनुसार, ये आरोप स्वास्थ्य के लिए हानिकारक खाद्य उत्पादों की बिक्री और अवैध कारोबार संचालित करने से जुड़े हैं, जिनमें अधिकतम चार वर्ष की कैद और जुर्माने का प्रावधान है। हालांकि, मेथनॉल विषाक्तता के पर्याप्त सबूत न होने के कारण हत्या या मृत्यु कारित करने के गंभीर आरोप नहीं लगाए गए। मामला अगले 15 वर्षों तक औपचारिक रूप से खुला रहेगा, जिससे भविष्य में सबूत मिलने पर कठोर धाराएं जोड़ी जा सकती हैं।

इस निर्णय पर ऑस्ट्रेलिया और डेनमार्क की सरकारों के साथ-साथ पीड़ित परिवारों ने तीखी प्रतिक्रिया व्यक्त की है। ऑस्ट्रेलियाई विदेश मंत्री पेनी वोंग ने इसे “गहरी निराशा और कटुता” वाला कदम बताते हुए कैनबरा में लाओस के राजदूत को तलब किया और विशेष दूत पाब्लो कांग को वियनतियाने भेजा। डेनमार्क के विदेश मंत्रालय ने पुष्टि की कि लाओस प्रशासन ने प्रेस कॉन्फ्रेंस में अंतरराष्ट्रीय मीडिया के प्रवेश पर रोक लगा दी थी। ऑस्ट्रेलियाई पीड़िता बियांका जोन्स के पिता मार्क जोन्स ने कहा कि लाओस अधिकारी जिसे न्याय बता रहे हैं, उसके प्रति उनके मन में “घृणा” है, जबकि डेनिश पीड़िता की मां ने इसे “भयावह” करार दिया कि इतने सारे जीवन का मूल्यांकन इतना कम किया गया।

लाओस प्रशासन की ओर से जारी स्पष्टीकरण के अनुसार, अभियोजन पक्ष के पास इस बात के पर्याप्त सबूत नहीं थे कि ‘टाइगर अल्कोहल’ के सेवन और मौतों के बीच सीधा संबंध स्थापित किया जा सके। डेनिश पीड़िता के शव का पोस्टमार्टम तक नहीं किया गया और लाओस के अधिकारियों ने उसकी मौत को प्राकृतिक कारणों से हुई बताया। इससे पहले, हॉस्टल से जुड़े दस लोगों पर सबूत नष्ट करने के आरोप लगाए गए थे। डिस्टिलरी संचालक ने किसी भी जिम्मेदारी से इनकार किया है।

दक्षिण-पूर्व एशिया के बैकपैकर गंतव्य के रूप में मशहूर वांग वियेंग कभी अल्कोहल और ड्रग-आधारित जंगल पार्टियों का केंद्र था, हालांकि अब इसे इको-टूरिज्म स्थल के रूप में प्रस्तुत किया जाता है। ऑस्ट्रेलियाई विदेश मंत्रालय ने अपनी यात्रा सलाह में लाओस में स्पिरिट-आधारित पेय पदार्थों, विशेषकर कॉकटेल, के सेवन के जोखिमों के प्रति आगाह किया है और बताया कि लाओस सरकार ने टाइगर वोदका और व्हिस्की की बिक्री पर प्रतिबंध लगा रखा है। यह प्रकरण दक्षिण-पूर्व एशियाई देशों में नकली शराब से जुड़े स्वास्थ्य खतरों और कानूनी जांच की सीमाओं को उजागर करता है।

ऑस्ट्रेलियाई विदेश मंत्री अगले सप्ताह मनीला में होने वाली आसियान मंत्रिस्तरीय बैठक में इस मुद्दे को सीधे लाओस के समकक्ष के समक्ष उठाएंगी। पीड़ित परिवार आरोपों के विरुद्ध अपील करने की योजना बना रहे हैं। मामला 15 वर्षों तक खुला रहने के कारण भविष्य में नए सबूत सामने आने पर अधिक गंभीर आरोप लगाए जाने की संभावना बनी हुई है, लेकिन फिलहाल कूटनीतिक दबाव और पारिवारिक आक्रोश के बीच यह डोजियर अधूरा पड़ा है।