गैब्रियल मार्टिनेली ने मुकाबले के 95वें मिनट में गोल दागकर ब्राजील को फीफा विश्व कप 2026 के अंतिम-16 में पहुंचा दिया। ह्यूस्टन स्टेडियम में खेले गए राउंड ऑफ 32 के इस मुकाबले में जापान ने पहले बढ़त बनाकर पांच बार के चैंपियन को हिला दिया था, लेकिन ब्राजील ने वापसी करते हुए 2-1 से जीत दर्ज की। यह जीत ब्राजील के लिए ऐतिहासिक भी रही—88 साल बाद पहली बार उसने विश्व कप के किसी नॉकआउट मैच में हाफटाइम तक पिछड़ने के बाद वापसी करते हुए जीत हासिल की।

पहले हाफ में जापान ने अनुशासित खेल दिखाया और 29वें मिनट में काइशू सानो ने ब्राजीलियाई डिफेंस की एक गलत पास को भुनाते हुए गोलकीपर एलिसन को छकाते हुए टीम को 1-0 की बढ़त दिला दी। यह सानो का अंतरराष्ट्रीय स्तर पर पहला गोल था। दूसरे हाफ में ब्राजील ने आक्रामक रुख अपनाया और गैब्रियल मागाल्हेस के सटीक क्रॉस पर कासेमिरो ने शक्तिशाली हेडर से बराबरी का गोल किया। इसके बाद विनिसियस जूनियर का एक प्रयास पोस्ट से टकराकर लौटा, जिससे जापान की उम्मीदें बची रहीं।

मैच अतिरिक्त समय की ओर बढ़ता दिख रहा था, तभी ब्रूनो गुइमारेस ने एक सधी हुई पास से मार्टिनेली को गोल के सामने खड़ा कर दिया। आर्सेनल के इस फॉरवर्ड ने ठंडे दिमाग से गेंद को नेट में पहुंचाकर ब्राजीलियाई खिलाड़ियों और प्रशंसकों को जश्न में डुबो दिया। टोक्यो में सार्वजनिक प्रसारण स्थल पर सुबह के चार बजे मौजूद करीब 200 जापानी समर्थकों के लिए यह पल दिल तोड़ने वाला था। सोशल मीडिया पर एक जापानी प्रशंसक का भावुक वीडियो वायरल हुआ, जिसमें वह ब्राजीलियाई समर्थकों के बीच निराशा में चीखता नजर आया।

इस जीत के साथ ब्राजील ने लगातार 11वीं बार विश्व कप के अंतिम-16 में प्रवेश किया—यह सिलसिला 1986 से जारी है। साथ ही, टूर्नामेंट में उसकी यह 16वीं वापसी जीत बनी, जो जर्मनी के रिकॉर्ड की बराबरी है। हालांकि, ब्राजील के लिए चिंता की बात यह रही कि मिडफील्डर लुकास पाकेता और कासेमिरो चोट के कारण मैच पूरा नहीं कर सके। कोच कार्लो एंसेलोटी ने मैच के बाद कहा कि यह बेहद कठिन मुकाबला था और खिलाड़ियों की जांच के बाद ही आगे की स्थिति स्पष्ट होगी।

जापान के लिए यह हार एक और अवसर चूकने जैसी रही—टीम अब भी विश्व कप के नॉकआउट चरण में अपनी पहली जीत की तलाश में है। ब्राजील का अगला मुकाबला 5 जुलाई को मेटलाइफ स्टेडियम में आइवरी कोस्ट और नॉर्वे के बीच होने वाले मैच के विजेता से होगा।