बार्सिलोना के एक होटल में पिछले सप्ताहांत हुई वह मुलाकात इटली की राष्ट्रीय टीम के भविष्य का चेहरा तय करने वाली थी। तकनीकी निदेशक पाओलो मालदिनी और सलाहकार लियोनार्डो ने पेप गार्डियोला के सामने अज़ूरी को पुनर्जीवित करने का खाका रखा, लेकिन बातचीत एक अड़चन पर आकर ठहर गई। स्पेनिश कोच ने प्रति वर्ष 20 मिलियन यूरो (लगभग 408 अरब रुपये) का वेतन मांगा, जो इतालवी महासंघ (एफआईजीसी) की क्षमता से कहीं अधिक है। महासंघ अध्यक्ष जियोवानी मालागो ने सार्वजनिक रूप से स्वीकार किया कि गार्डियोला से बातचीत जारी है, लेकिन बजटीय वास्तविकता ने इस सपने को धूमिल कर दिया है।

यह मांग कोई आश्चर्य नहीं थी, फिर भी इसने इतालवी खेमे में हलचल मचा दी। मैनचेस्टर सिटी में दस साल के कार्यकाल के दौरान गार्डियोला लगभग 14 मिलियन यूरो सालाना कमा रहे थे, और अब वह विश्राम की घोषित अवधि में हैं। एफआईजीसी शुरू में 5 से 10 मिलियन यूरो के बीच का प्रस्ताव लेकर चली थी, जो पारंपरिक राष्ट्रीय कोच वेतन से कहीं अधिक है, लेकिन गार्डियोला की मांग का आधा भी नहीं। इतालवी मीडिया रिपोर्टों के अनुसार, महासंघ ने वाणिज्यिक साझेदारों और स्पॉन्सर प्यूमा के सहयोग से 7-8 मिलियन यूरो तक का पैकेज तैयार करने की कोशिश की, लेकिन 20 मिलियन की खाई पाटना मुश्किल लग रहा है।

यह वित्तीय अंतर सिर्फ संख्या का खेल नहीं है; यह इतालवी फुटबॉल की गहरी संरचनात्मक चुनौतियों को उजागर करता है। टीम लगातार तीन विश्व कप (2018, 2022, 2026) के लिए क्वालीफाई करने में विफल रही है, और एक ऐसे कोच की तलाश है जो सिर्फ टीम का चयन न करे, बल्कि पूरी फुटबॉल संस्कृति को नया आकार दे। इसीलिए मालदिनी और लियोनार्डो ने गार्डियोला को केवल कोच नहीं, बल्कि 'मेथडोलॉजी डायरेक्टर' की भूमिका का प्रस्ताव दिया, जिसमें अंडर-15 से लेकर सीनियर टीम तक सभी राष्ट्रीय टीमों की निगरानी और कोवरचानो में कोचों का प्रशिक्षण शामिल है। यह एक चार-वर्षीय परियोजना थी, जिसका लक्ष्य 2030 विश्व कप था, लेकिन वेतन की मांग ने इस महत्वाकांक्षी खाके पर ही प्रश्नचिह्न लगा दिया है।

इस बीच, इटली के भीतर ही राय बंटी हुई है। कुछ क्लब अध्यक्ष और पारंपरिक खेमे एंटोनियो कोंटे या रॉबर्टो मांचिनी जैसे इतालवी कोचों की वापसी चाहते हैं, जबकि मालदिनी और लियोनार्डो एंड्रिया पिरलो को भी विकल्प के रूप में देख रहे हैं। स्पेन और पुर्तगाल के मीडिया में इस बात पर जोर दिया गया कि गार्डियोला एफआईजीसी की प्राथमिकता हैं, लेकिन इंडोनेशियाई स्रोतों ने बताया कि महासंघ केवल आधी राशि ही जुटा सकता है। मालागो ने स्पष्ट किया कि बातचीत का मतलब अन्य उम्मीदवारों को खारिज करना नहीं है, लेकिन गार्डियोला का नाम अब भी सबसे ऊपर है।

अब सबकी निगाहें अगले कुछ दिनों पर टिकी हैं। गार्डियोला से जल्द ही अंतिम जवाब की उम्मीद है, लेकिन अगर वेतन पर सहमति नहीं बनी तो एफआईजीसी को सितंबर में शुरू होने वाली नेशंस लीग से पहले किसी अन्य कोच की नियुक्ति करनी होगी। यह टूर्नामेंट नई परियोजना की पहली परीक्षा होगी, और इटली के लिए यह तय करने का समय तेजी से सिमट रहा है कि वह आर्थिक सीमाओं को पार कर विश्वस्तरीय कोच लाएगा या फिर किसी जाने-पहचाने इतालवी चेहरे पर भरोसा जताएगा।