टोरंटो के बीएमओ फील्ड में गुरुवार रात क्रिस्टियानो रोनाल्डो ने 68वें मिनट में पेनल्टी पर गोल करके न केवल पुर्तगाल को 1-1 की बराबरी दिलाई, बल्कि विश्व कप के नॉकआउट चरण में अपना पहला गोल दागने का लगभग दो दशक पुराना सूखा भी समाप्त किया। 41 वर्ष और 147 दिन की आयु में यह गोल उन्हें टूर्नामेंट के नॉकआउट दौर में गोल करने वाला सबसे उम्रदराज खिलाड़ी बना देता है, जिसने पूर्व रिकॉर्डधारी पेपे को पीछे छोड़ दिया।

मुकाबला शुरू में क्रोएशिया के पक्ष में झुका जब इवान पेरिसिच ने 53वें मिनट में गोल करके टीम को बढ़त दिलाई। रोनाल्डो ने कुछ ही देर बाद गेंद जाल में पहुंचाई, लेकिन ऑफसाइड के कारण वह गोल मंसूर नहीं हुआ। इसके बाद वीएआर समीक्षा के बाद मिली पेनल्टी पर रोनाल्डो ने सधी हुई किक से स्कोर बराबर किया। 81वें मिनट में कोच रॉबर्टो मार्टिनेज ने रोनाल्डो को बाहर कर रूबेन नेवेश को उतारा, जिस पर कप्तान ने नाराजगी जताई, लेकिन यह फैसला कारगर साबित हुआ। चोट के समय के चौथे मिनट में स्थानापन्न गोंसालो रामोस ने राफेल लेआओ के क्रॉस पर हेडर से गोल कर पुर्तगाल को 2-1 से आगे कर दिया। अंतिम क्षणों में क्रोएशिया ने गोल करके बराबरी की उम्मीद जगाई, लेकिन वीएआर ने ऑफसाइड के कारण उसे अमान्य करार दिया।

यह मैच उम्र के लिहाज से भी ऐतिहासिक बन गया। रोनाल्डो और क्रोएशिया के कप्तान लुका मोड्रिच (40 वर्ष, 296 दिन) के साथ पहली बार विश्व कप नॉकआउट मुकाबले में दोनों तरफ से 40 वर्ष से अधिक आयु के आउटफील्ड खिलाड़ी शुरुआती एकादश में उतरे। रोनाल्डो का यह 11वां विश्व कप गोल है और वह छह भिन्न संस्करणों में गोल करने वाले पहले खिलाड़ी बन चुके हैं। कैमरून के रोजर मिला (42 वर्ष, 39 दिन) के बाद वह विश्व कप के किसी भी चरण में गोल करने वाले दूसरे सबसे उम्रदराज खिलाड़ी हैं।

इस जीत के साथ पुर्तगाल ने 2026 विश्व कप के अंतिम-16 में प्रवेश कर लिया, जहां उसका सामना प्रायद्वीपीय प्रतिद्वंद्वी स्पेन से होगा। यह मुकाबला मंगलवार को खेला जाएगा और टूर्नामेंट के सबसे प्रतीक्षित मैचों में से एक माना जा रहा है।