डलास के एटीएंडटी स्टेडियम में सोमवार की दोपहर जब अर्जेंटीना और ऑस्ट्रिया आमने-सामने होंगी, तो पूरी दुनिया की निगाहें एक बार फिर लियोनेल मेस्सी पर टिकी होंगी। अभी चार दिन पहले ही अल्जीरिया के खिलाफ अपने 200वें अंतरराष्ट्रीय मैच में मेस्सी ने विश्व कप करियर की पहली हैट्रिक जमाकर जर्मनी के मिरोस्लाव क्लोज़ के 16 गोल के सर्वकालिक रिकॉर्ड की बराबरी कर ली थी। वह पहला गोल—बाएं पैर से बॉक्स के बाहर से एक जोरदार कर्लिंग शॉट—इतना भावुक करने वाला था कि मेस्सी की आंखें नम हो गईं; बाद में पता चला कि उनके पिता जॉर्ज स्वास्थ्य समस्याओं से जूझ रहे हैं। अब 38 साल की उम्र में, अपने छठे विश्व कप में, मेस्सी के पास ऑस्ट्रिया के खिलाफ एक गोल करके क्लोज़ को पीछे छोड़ने और 17 गोल के साथ अकेले शिखर पर पहुंचने का मौका है।

यह मुकाबला सिर्फ व्यक्तिगत रिकॉर्ड का नहीं, बल्कि ग्रुप जे की कमान संभालने का है। अर्जेंटीना ने अल्जीरिया को 3-0 से रौंदा, जबकि ऑस्ट्रिया ने जॉर्डन को 3-1 से हराकर तीन अंक ले लिए। दोनों टीमें जीत के साथ अंतिम-32 में जगह लगभग पक्की कर लेंगी। लियोनेल स्कालोनी की टीम ने पिछले आठ मैच लगातार जीते हैं और विश्व कप में सात मैचों से अजेय है। दूसरी ओर, राल्फ रांगनिक की ऑस्ट्रिया ने पिछले 12 मुकाबलों में 10 जीत दर्ज की है और अपनी आक्रामक प्रेसिंग शैली के लिए जानी जाती है। भारतीय समयानुसार रात 10:30 बजे शुरू होने वाला यह मैच एशियाई दर्शकों के लिए प्राइम टाइम पर है, और इंडोनेशिया से लेकर भारत तक के मीडिया में मेस्सी के रिकॉर्ड की संभावना को लेकर जबरदस्त उत्साह है।

रणनीतिक रूप से यह टक्कर दो विपरीत शैलियों की होगी। अर्जेंटीना गेंद पर नियंत्रण और मेस्सी के इर्द-गिर्द रचनात्मकता पर निर्भर करेगी, जबकि ऑस्ट्रिया उच्च दबाव और तेज ट्रांज़िशन से लय बिगाड़ने की कोशिश करेगी। स्कालोनी को एक मजबूरी का सामना करना पड़ा: दाएं बैक गोंज़ालो मोंटिएल हैमस्ट्रिंग की परेशानी के कारण बाहर हैं, उनकी जगह नाहुएल मोलिना उतरेंगे। बाकी टीम वही रहने की संभावना है—एमिलियानो मार्टिनेज़ गोल में, रोमेरो और लिसांद्रो मार्टिनेज़ सेंटर-बैक में, और मिडफील्ड में डी पॉल, मैक एलिस्टर व एंज़ो फर्नांडीज़। आगे लौटारो मार्टिनेज़ के साथ मेस्सी होंगे, हालांकि जूलियन अल्वारेज़ भी चोट से उबरकर उपलब्ध हैं। ऑस्ट्रिया के कप्तान डेविड अलाबा ने कहा कि अर्जेंटीना सिर्फ मेस्सी नहीं है, बल्कि हर पंक्ति में विश्वस्तरीय खिलाड़ी हैं, लेकिन उनकी टीम हरसंभव प्रयास करेगी।

यह मैच एक व्यापक कहानी का हिस्सा है। उसी रात फ्रांस के किलियन एम्बाप्पे (14 गोल) और नॉर्वे के एर्लिंग हालांड भी अपने-अपने ग्रुप में उतरेंगे, दोनों ने पहले मैच में दो-दो गोल किए थे। मेस्सी, एम्बाप्पे और हालांड—तीनों सुपरस्टार एक ही दिन मैदान पर होंगे, जिससे यह विश्व कप का अब तक का सबसे सितारों भरा दिन बन गया है। भारतीय खेल चैनलों ने इसे 'एक्शन-पैक्ड डे' करार दिया है, जहां मेस्सी इतिहास रच सकते हैं और एम्बाप्पे भी शीर्ष स्कोरर की दौड़ में बने रहना चाहेंगे।

अगर अर्जेंटीना जीतती है और दूसरे मैच में जॉर्डन अल्जीरिया को नहीं हरा पाता, तो स्कालोनी की टीम ग्रुप जे की विजेता बनकर अंतिम-32 में पहुंच जाएगी। इससे उन्हें तीसरे मैच में प्रमुख खिलाड़ियों को आराम देने का मौका मिलेगा, जो आठ मैचों के लंबे टूर्नामेंट में अहम हो सकता है। ऑस्ट्रिया के लिए भी जीत का मतलब लगभग नॉकआउट की सीढ़ी पर कदम रखना होगा। डलास की यह शाम सिर्फ एक मैच नहीं, बल्कि एक रिकॉर्ड की आखिरी सीढ़ी और दो महाद्वीपों की महत्वाकांक्षाओं का संगम है।