अट्ठाईस साल का लंबा इंतजार खत्म कर नॉर्वे की फुटबॉल टीम मंगलवार को विश्व कप 2026 के मंच पर लौटी, और उसकी निगाहें एक ऐसे खिलाड़ी पर टिकी हैं जो दुनिया का सबसे खतरनाक गोल-मशीन बन चुका है। बोस्टन के जिलेट स्टेडियम में इराक के खिलाफ ग्रुप I के शुरुआती मुकाबले में एर्लिंग हालांड पहली बार विश्व कप की चमक में उतरे। महज 25 साल की उम्र में 49 अंतरराष्ट्रीय मैचों में 55 गोल कर चुके हालांड ने यूरोपीय क्वालीफायर्स में 16 गोल दागे थे और अब कोच स्टोले सोलबाकेन की पूरी रणनीति इसी स्ट्राइकर को गेंद पहुंचाने पर केंद्रित है। सोलबाकेन ने मुकाबले से पहले साफ कहा, “हमें उम्मीद है कि एर्लिंग बहुत बड़ा प्रभाव डालेगा; अगर आप उसे मौके देते हैं, तो वह गोल करने की आदत रखता है।”

दूसरी ओर, इराक की टीम चार दशक बाद विश्व कप में लौटी है और एशियाई प्रतिनिधियों की सकारात्मक शुरुआत की लय को आगे बढ़ाना चाहती है। टूर्नामेंट के पहले दौर में दक्षिण कोरिया ने चेक गणराज्य को हराया, जबकि जापान, ऑस्ट्रेलिया, कतर, सऊदी अरब और ईरान ने ड्रॉ खेलकर अंक बटोरे। इराक के लिए यह मैच सिर्फ तीन अंकों का नहीं, बल्कि एशियाई फुटबॉल की बढ़ती ताकत को रेखांकित करने का अवसर है। हालांकि आंकड़े नॉर्वे को 80 प्रतिशत जीत की संभावना देते हैं और इराक को मात्र सात प्रतिशत, लेकिन 1986 के बाद पहली बार विश्व कप खेल रही ‘सिंह ऑफ मेसोपोटामिया’ बोलिविया को प्ले-ऑफ में हराकर यहां पहुंची है और उसके जुझारूपन को नजरअंदाज नहीं किया जा सकता।

यह मुकाबला ग्रुप I के समीकरणों के लिए निर्णायक हो सकता है, क्योंकि इसी समूह में पूर्व चैंपियन फ्रांस और अफ्रीकी दिग्गज सेनेगल भी मौजूद हैं। नॉर्वे ने तैयारी मैचों में स्वीडन को 3-1 से हराकर और डेनमार्क से ड्रॉ खेलकर अच्छे संकेत दिए हैं। मार्टिन ओडेगार्ड, अलेक्जेंडर सोरलोथ और एंटोनियो नूसा जैसे प्रतिभाशाली खिलाड़ियों से सजी यह टीम सिर्फ हालांड पर निर्भर नहीं है, लेकिन उसकी मौजूदगी विपक्षी रक्षापंक्ति पर मनोवैज्ञानिक दबाव जरूर बनाती है। इराक को यदि शुरुआती झटके से बचना है तो उसे मिडफील्ड में ओडेगार्ड के रचनात्मक खेल को रोकना होगा और हालांड को पेनल्टी एरिया में जगह नहीं देनी होगी।

वैश्विक प्रसारण के लिहाज से यह मुकाबला ब्राजील में काजेटीवी और मेक्सिको में विक्स प्रीमियम पर लाइव दिखाया जाएगा, जबकि भारतीय उपमहाद्वीप में फुटबॉल प्रेमी डिजिटल प्लेटफॉर्मों के जरिए इस ऐतिहासिक भिड़ंत का आनंद ले सकते हैं। फॉक्सबोरो स्थित स्टेडियम में स्थानीय समयानुसार शाम सात बजे शुरू होने वाला यह मैच नॉर्वे के लिए एक नए स्वर्ण युग का आगाज हो सकता है, वहीं इराक के लिए यह साबित करने का मौका है कि एशिया की टीमें अब केवल सहभागी नहीं, बल्कि नॉकआउट की दावेदार हैं।

आगे की राह देखें तो हालांड का विश्व कप डेब्यू नॉर्वे के अभियान की दिशा तय करेगा। यदि वह अपने क्लब स्तर की लय को अंतरराष्ट्रीय मंच पर उतार पाए, तो सिंगा नॉर्डिक न केवल ग्रुप से बाहर निकल सकती है, बल्कि 1998 के बाद पहली बार नॉकआउट में जगह बना सकती है। इराक के लिए एक अंक भी बड़ी उपलब्धि होगी, लेकिन एशियाई टीमों की अजेय शुरुआत का सिलसिला बनाए रखने के लिए उसे अपने इतिहास की सर्वश्रेष्ठ रणनीतिक परिपक्वता दिखानी होगी।