पुर्तगाल का विश्व कप 2026 का आगाज कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य के खिलाफ 1-1 की निराशाजनक बराबरी के साथ हुआ, और इसके केंद्र में एक बार फिर क्रिस्टियानो रोनाल्डो हैं। 41 वर्षीय कप्तान ने पूरे 90 मिनट खेले, मगर महज 25 बार गेंद छुई और गोल करने में नाकाम रहे। यह लगातार दसवां बड़ा टूर्नामेंट (विश्व कप और यूरो) है जिसमें रोनाल्डो खाली हाथ रहे। ठीक एक दिन पहले लियोनेल मेसी ने अल्जीरिया के खिलाफ हैट्रिक लगाकर अर्जेंटीना को 3-0 से जिताया था, जिससे तुलना और तीखी हो गई।

दुनिया भर से आलोचना की बौछार हुई। फ्रांस के पूर्व स्ट्राइकर थिएरी हेनरी ने फॉक्स स्पोर्ट्स पर रोनाल्डो को सीधे स्वार्थी बताया: “टीम को गोल चाहिए, तुम्हें नहीं।” हेनरी ने एक खास मौके का जिक्र किया जब रोनाल्डो ने ब्रूनो फर्नांडिस के लिए आ रही कट-बैक गेंद को बीच में ही रोक लिया, जबकि फर्नांडिस बेहतर पोजीशन में थे। कांगो के मिडफील्डर न्गालायेल मुकाउ ने भी कोई नरमी नहीं बरती: “हमने रोनाल्डो के लिए कोई खास योजना नहीं बनाई, क्योंकि हम जानते थे कि वह अब पहले जैसे नहीं रहे, थोड़े बूढ़े हो गए हैं।” ब्राजील के कमेंटेटर जोसे ट्राजानो ने तो उन्हें “एक्स-जोगादोर एम अतिविदादे” (सक्रिय पूर्व-खिलाड़ी) करार दिया। पुर्तगाली अखबारों ‘आ बोला’ और ‘रेकॉर्ड’ ने लिखा कि “ऐसे नहीं चलेगा” और टीम “रोनाल्डो पर आंख मूंदकर भरोसे की बंधक” बन गई है।

विवाद में परिवार भी कूद पड़ा। रोनाल्डो की बहन कातिया अवेइरो ने इंस्टाग्राम पर एक ब्राजीलियाई फुटबॉल पेज की पोस्ट लाइक की, जिसमें ब्रूनो फर्नांडिस की तुलना ब्राजील के राफिन्हा से करते हुए कहा गया था कि दोनों क्लब के लिए शानदार खेलते हैं लेकिन राष्ट्रीय टीम में फीके पड़ जाते हैं। कातिया ने खुद भी पोस्ट कर मिडफील्ड को “अजीब तरीके से गिरा हुआ” बताया और सवाल उठाया कि खिलाड़ी अचानक पास देना और काटना भूल गए। दूसरी ओर, स्पेन के पत्रकार एदु अगिरे ने ‘एल चिरिंगितो’ में रोनाल्डो का बचाव करते हुए कहा कि “पुर्तगालियों को बाकी खिलाड़ियों से वैसा ही जुझारू चरित्र मांगना चाहिए जैसा क्रिस्टियानो में है” और मिडफील्डर “मैदान में तमाशा देखने उतरे”।

कोच रॉबर्टो मार्टिनेज पर भी दबाव बढ़ा है। उन्होंने रोनाल्डो को नहीं उतारने के फैसले का बचाव करते हुए कहा कि “जब गोल की जरूरत हो तो दुनिया के सर्वश्रेष्ठ गोलस्कोरर को बाहर करने का कोई मतलब नहीं।” लेकिन पूर्व स्ट्राइकर क्रिस सटन ने बीबीसी पर इसे “शर्मनाक” बताया और कहा कि मार्टिनेज रोनाल्डो को उतारने से डरते हैं। पुर्तगाल के पास गोंसालो रामोस जैसे विकल्प मौजूद हैं, फिर भी 2022 विश्व कप की तरह एक बार फिर यह सवाल उठ रहा है कि क्या कप्तान को बेंच पर बैठाने की हिम्मत दिखेगी।

अगला मुकाबला उज्बेकिस्तान से है और वह पुर्तगाल के लिए करो या मरो जैसा होगा। ग्रुप के में कोलंबिया शीर्ष पर है, और एक और चूक नॉकआउट की राह मुश्किल कर सकती है। रोनाल्डो ने सोशल मीडिया पर लिखा कि “यह वह शुरुआत नहीं जो हम चाहते थे, लेकिन अंत से बहुत दूर है।” लेकिन आंकड़े बयान कर रहे हैं: पिछले दस बड़े मैचों में 33 शॉट, 11 टारगेट पर, शून्य गोल। क्या मार्टिनेज आस्था से आगे बढ़कर सामूहिक हित में फैसला लेंगे, यही इस विश्व कप में पुर्तगाल की कहानी तय करेगा।