बुधवार की रात, रीसाइफ़ के बासीलीका दो कार्मो में एक ख़ामोशी थी, फिर जैसे ही नया मैटल सामने आया, स्ट्रास और पत्थरों की चमक से पूरा गिरजाघर जगमगा उठा। इस मैटल पर नौ फ़रिश्ते कढ़ाई किए गए थे और बीच में एस्कापुलारियो का प्रतीक उभरा था—वही चिह्न जो 775 साल पहले संत सिमोन स्टॉक को वर्जिन मैरी ने सौंपा था। यह पोशाक सिर्फ़ एक परिधान नहीं, बल्कि 330 साल पुरानी परंपरा की अगली कड़ी थी, जो अगले दिन यानी 16 जुलाई को अपने पूरे वैभव के साथ मनाई जानी थी।

लेकिन 16 जुलाई का दिन सिर्फ़ धार्मिक आस्था का ही नहीं, बल्कि प्रकृति के प्रति जागरूकता का भी है। इसी तारीख को विश्व साँप दिवस मनाया जाता है, जिसकी शुरुआत 2000 के दशक के अंत में हुई। इसका मकसद साँपों को लेकर फैली ग़लतफ़हमियों को दूर करना और यह बताना है कि दुनिया की 3,500 से अधिक प्रजातियों में से सिर्फ़ 200 के आसपास ही इंसानों के लिए गंभीर ख़तरा पैदा करती हैं। विश्व स्वास्थ्य संगठन के लोगो पर भी साँप चिकित्सा का प्राचीन प्रतीक है। यह दिन पारिस्थितिकी तंत्र में साँपों की भूमिका—चूहों जैसे नुकसानदेह जीवों की आबादी नियंत्रित करना—को रेखांकित करता है।

लैटिन अमेरिका में यही तारीख वर्जिन डेल कारमेन (कारमेल की हमारी महिला) के पर्व के रूप में गहरी पैठ रखती है। अर्जेंटीना के मेंडोज़ा प्रांत के सान मार्टिन शहर में प्रशासनिक अवकाश रहता है; सुबह दस बजे से माला जाप शुरू होता है, फिर शाम साढ़े चार बजे प्लाज़ा डेल आंखेल से जुलूस निकलता है और अंत में गिरजाघर में गंभीर मिस्सा होता है। यहाँ की आस्था का ऐतिहासिक रंग भी है: जनरल होज़े दे सान मार्टिन ने 1817 में एंडीज़ पार करने से पहले वर्जिन डेल कारमेन को अपनी सेना का संरक्षक घोषित किया था और विजय के बाद अपनी कमान की छड़ी उनके चरणों में रख दी थी। मेक्सिको सिटी के सान आंखेल इलाके में यह पर्व फेरिया दे लास फ्लोरेस (फूलों के मेले) में बदल जाता है, जहाँ श्रद्धालु सुरक्षा, सेहत और परिवार की ख़ैरियत की दुआएँ माँगते हैं। ब्राज़ील के रीसाइफ़ में तो यह दिन नगर निगम की छुट्टी का होता है और हर साल संत की प्रतिमा के लिए नया मैटल बनाने की परंपरा है—इस बार का डिज़ाइन 775 साल पुरानी एस्कापुलारियो की कहानी से प्रेरित था।

इन सबके केंद्र में एक छोटा-सा भूरे रंग का एस्कापुलारियो है, जिसे लोग गले में पहनते हैं। यह कोई जादुई ताबीज़ नहीं, बल्कि मैरी के साथ एक आध्यात्मिक रिश्ते और पारस्परिक देखभाल के वादे का प्रतीक माना जाता है। रीसाइफ़ के फ़्रेई सिदमारियो बेज़ेरा के अनुसार, यह “मातृ सुरक्षा का चिह्न” है। इसी तरह, साँप दिवस भी एक तरह का सुरक्षा-बोध जगाने का प्रयास है—प्रकृति के प्रति सम्मान और बिना डरे सह-अस्तित्व का संदेश। दोनों ही आयोजन अपने-अपने स्तर पर भय को समझ में बदलने की कोशिश करते हैं।

शाम ढलने पर रीसाइफ़ की सड़कों पर जुलूस निकला, औरतों ने पारंपरिक पोशाक पहनी, बच्चों ने फूल बिखेरे। दूर अर्जेंटीना में, सान मार्टिन के लोग अपनी संरक्षिका की प्रतिमा के पीछे चल रहे थे, और मेक्सिको में फूलों की खुशबू के बीच मोमबत्तियाँ जल रही थीं। ठीक उसी वक्त, कहीं कोई जीवविज्ञानी साँपों की घटती आबादी पर चिंता जता रहा था। 16 जुलाई का सूरज इन सबको एक साथ देखता है—एक ऐसा दिन जब धरती पर रेंगने वाला जीव और आसमान की रानी, दोनों को याद किया जाता है।