ह्यूस्टन स्टेडियम में इंजरी टाइम के उस आखिरी गोल ने जापान के सामने पूरी कहानी बदल दी। सामुराई ब्लू ने ब्राजील के खिलाफ पहले हाफ में बढ़त बनाई और अनुशासित खेल दिखाया, लेकिन अंत में 1-2 से हारकर विश्व कप 2026 के 32वें दौर से बाहर हो गए। लगभग इसी समय, दक्षिण कोरिया की उम्मीदें तब ध्वस्त हुईं जब कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य ने उज्बेकिस्तान को 3-1 से हराकर तीसरे स्थान की टीमों की दौड़ से ताइगुक वॉरियर्स को बाहर कर दिया। दो एशियाई दिग्गजों का सफर उम्मीद से पहले खत्म हुआ, लेकिन इसके बाद दोनों कोचों की किस्मत ने बिल्कुल विपरीत करवट ली।

दक्षिण कोरिया के कोच होंग म्युंग-बो ने टीम के बाहर होने की पुष्टि होते ही इस्तीफा दे दिया। इंचियोन हवाई अड्डे पर प्रशंसकों ने उनका और खिलाड़ियों का हूटिंग और गालियों से स्वागत किया, और रिपोर्टों के अनुसार कुछ असंतुष्ट समर्थकों से उन्हें जान से मारने की धमकियां भी मिलीं। यह दूसरी बार है जब होंग ने विश्व कप में निराशाजनक प्रदर्शन के बाद पद छोड़ा है; इससे पहले 2014 संस्करण के बाद भी उन्होंने इस्तीफा दिया था। इसके ठीक उलट, जापान फुटबॉल एसोसिएशन (जेएफए) ने हाजिमे मोरियासू के प्रति भरोसा जताया। जापानी अखबार असाही शिंबुन और समाचार एजेंसी क्योदो के अनुसार, जेएफए ने अनौपचारिक रूप से मोरियासू को एक साल का अनुबंध विस्तार देने की इच्छा जाहिर की है, ताकि वे सऊदी अरब में 2027 में होने वाले एएफसी एशियाई कप तक टीम का नेतृत्व कर सकें।

हालांकि, यह प्रस्ताव विवाद से अछूता नहीं रहा। जापान के पूर्व स्टार कीसुके होंडा ने सोशल मीडिया पर इस कदम को 'खालीपन भरने का अस्थायी प्रस्ताव' करार दिया और खुद को एक साल के लिए कोच पद के लिए पेश कर दिया। उन्होंने कहा कि अगर एशियाई कप हारते हैं तो उन्हें बिना सवाल निकाल दिया जाए। होंडा को कंबोडिया की राष्ट्रीय टीम के कोच के रूप में अनुभव है, जहां 34 मैचों में उनकी टीम ने 9 जीत, 4 ड्रॉ और 21 हार दर्ज कीं। दूसरी ओर, मोरियासू ने टोक्यो लौटने पर संवाददाता सम्मेलन में हार पर अफसोस जताया, लेकिन अपने भविष्य पर स्पष्ट जवाब नहीं दिया। उन्होंने कहा, 'मुझे आराम करने और टूर्नामेंट पर विचार करने के लिए कुछ समय चाहिए।' जेएफए अध्यक्ष मियामोतो ने भी कहा कि फिलहाल नए कोच के चयन की प्रक्रिया नहीं चल रही है।

मैदान पर, ब्राजील ने कासेमीरो के प्रदर्शन की बदौलत अगले दौर में प्रवेश किया। स्पेनिश अखबार एएस के अनुसार, कासेमीरो ने गोल करने के अलावा मैदान पर नेतृत्व किया और वह विश्व कप में सबसे अधिक अजेय मैच खेलने वाले ब्राजीली खिलाड़ी के रूप में ज़ागालो के रिकॉर्ड की बराबरी पर पहुंच गए। अब ब्राजील का सामना रविवार को नॉर्वे से होगा, जिसने एर्लिंग हालांड के गोल की मदद से कोटे डी आइवर को 2-1 से हराया। ब्राजील ने इतिहास में कभी नॉर्वे को नहीं हराया है; चार मुकाबलों में दो हार और दो ड्रॉ रहे हैं, जिसमें 1998 विश्व कप की हार भी शामिल है।

जापान के लिए, यह हार एक लंबी अवधि की परियोजना का हिस्सा है। टीम ने ग्रुप चरण में नीदरलैंड्स से ड्रॉ खेला और 'ग्रुप ऑफ डेथ' से उपविजेता बनकर निकली। जेएफए का मोरियासू पर भरोसा इसी सोच को दर्शाता है कि टीम धीरे-धीरे विश्व स्तर पर प्रतिस्पर्धी बन रही है और 2050 तक विश्व कप जीतने का लक्ष्य रखती है। अब सबकी निगाहें एशियाई कप पर होंगी, जहां जापान खिताब के प्रबल दावेदार के रूप में उतरेगा, जबकि दक्षिण कोरिया को नए कोच की तलाश शुरू करनी होगी।