अटलांटा के मर्सिडीज-बेंज स्टेडियम में बुधवार रात इंग्लैंड की विश्व कप उम्मीदें तब टूटती दिखीं जब सातवें मिनट में ब्रायन चिपेंगा ने कांगो को चौंकाने वाली बढ़त दिला दी। चांसल म्बेम्बा के लंबे क्रॉस पर चिपेंगा ने बिना किसी रोक-टोक के गेंद को नियंत्रित किया और जॉर्डन पिकफोर्ड के निकट वाले पोस्ट पर जोरदार शॉट जड़ दिया। यह कांगो का पहला नॉकआउट गोल था और इसने 68,000 से अधिक अंग्रेजी समर्थकों को सन्न कर दिया। लेकिन फिर कप्तान हैरी केन ने मोर्चा संभाला। 75वें मिनट में एंथनी गॉर्डन के क्रॉस पर उनके हेडर ने स्कोर 1-1 किया और 86वें मिनट में उन्होंने बॉक्स के बाहर से एक अप्रतिरोध्य राइट-फुटेड शॉट से गेंद को ऊपरी कोने में पहुंचाकर इंग्लैंड को 2-1 की नाटकीय जीत दिला दी।

पहले हाफ में इंग्लैंड का दबदबा रहा लेकिन कांगो के गोलकीपर लियोनेल म्पासी ने कई अविश्वसनीय बचाव किए। जूड बेलिंगहम के दो हेडर, मार्कस रैशफोर्ड का एक शॉट और केन की वॉली को म्पासी ने रोका, जबकि आरोन वान-बिसाका ने गोल-लाइन पर एक और प्रयास विफल किया। कांगो को बढ़त दोगुनी करने का मौका भी मिला जब योआने विसा का शॉट पोस्ट से टकराया। दूसरे हाफ में थॉमस टूशेल ने बुकायो साका और गॉर्डन को उतारा, जिसके बाद इंग्लैंड का दबाव और बढ़ा। गॉर्डन ने दोनों गोलों में सहायता की, जबकि केन ने अपने विश्व कप गोलों की संख्या 13 तक पहुंचाई और पेले (12) को पीछे छोड़ दिया।

यह जीत इंग्लैंड के लिए ऐतिहासिक थी क्योंकि 1966 के फाइनल के बाद पहली बार उसने विश्व कप में पिछड़ने के बाद वापसी की। अफ्रीकी मीडिया ने कांगो के साहसिक प्रदर्शन की सराहना की, जो अपने पहले नॉकआउट मैच में एक बड़ी टीम को हराने के करीब पहुंचा था। कोच सेबेस्टियन डेसाब्रे ने कहा कि उनकी टीम ने “विश्व के सर्वश्रेष्ठ स्ट्राइकर” के सामने घुटने टेके। वहीं लैटिन अमेरिकी मीडिया ने अगले दौर में मेक्सिको के खिलाफ होने वाले मुकाबले पर ध्यान केंद्रित किया, जिसे एस्टादियो अज़टेका में खेला जाएगा।

अब इंग्लैंड का सामना 5 जुलाई को मेक्सिको सिटी में सह-मेजबान मेक्सिको से होगा, जिसने अभी तक टूर्नामेंट में एक भी गोल नहीं खाया है। टूशेल ने ऊंचाई की चुनौती को स्वीकार किया और कहा कि चार दिनों में शारीरिक रूप से अनुकूलन असंभव है। यह मुकाबला 1986 के विश्व कप की याद दिलाता है जब इसी मैदान पर डिएगो माराडोना ने इंग्लैंड के खिलाफ ‘हैंड ऑफ गॉड’ और ‘गोल ऑफ द सेंचुरी’ किए थे। इंग्लैंड के लिए यह एक कठिन रास्ता है, जहां आगे ब्राजील या अर्जेंटीना जैसी टीमें इंतजार कर सकती हैं।