इंग्लैंड ने बुधवार रात डीआर कांगो को 2-1 से हराकर फीफा विश्व कप 2026 के अंतिम-16 में मेज़बान मेक्सिको के ख़िलाफ़ एक बहुप्रतीक्षित भिड़ंत पक्की कर ली। कप्तान हैरी केन के दो गोलों ने टीम को शुरुआती झटके से उबारा और अब सोमवार तड़के मेक्सिको सिटी के ऐतिहासिक एज़्टेका स्टेडियम में होने वाला यह मुक़ाबला टिकटों की रिकॉर्डतोड़ मांग का केंद्र बन गया है। ब्रिटिश और यूरोपीय मीडिया रिपोर्टों के अनुसार, फीफा के आधिकारिक रीसेल प्लेटफ़ॉर्म पर सबसे सस्ती टिकट भी लगभग 2,600 पाउंड (क़रीब 3,000 यूरो) में सूचीबद्ध है, जो मूल क़ीमत का लगभग 12 गुना है।

80,000 से अधिक क्षमता वाले एज़्टेका स्टेडियम में मेक्सिको के प्रशंसकों की भारी बहुमत की उम्मीद है। इंग्लिश फुटबॉल एसोसिएशन को जनवरी में मात्र 4,000 टिकटों का कोटा मिला था, जो तुरंत बिक गया; अब अनुमान है कि कुल मिलाकर लगभग 8,000 अंग्रेज़ समर्थक स्टेडियम में पहुँच सकते हैं। आधिकारिक दरों पर श्रेणी-3 की टिकट 235 डॉलर, श्रेणी-2 की 605 डॉलर और श्रेणी-1 की 770 डॉलर थी, लेकिन रीसेल बाज़ार में ये क्रमशः 19,453 डॉलर, 11,845 डॉलर और 35,649 डॉलर तक पहुँच गई हैं। ईरानी मीडिया ने इसे छह अरब टोमन से अधिक का आँका है, जबकि इतालवी एजेंसी एजीआई के अनुसार सीटगीक जैसे स्वतंत्र प्लेटफ़ॉर्म पर भी कोई टिकट 3,400 यूरो से कम नहीं मिल रही।

प्रशंसकों के सामने सिर्फ़ टिकट का संकट नहीं है। अमेरिका से मेक्सिको सिटी आने वाले अंग्रेज़ समर्थकों के लिए सीधी उड़ानों का किराया 730 पाउंड से अधिक हो गया है और कई शहरों में होटल का किराया प्रति रात 300 डॉलर से ऊपर है। मेक्सिको के अधिकारियों ने सुरक्षा के व्यापक इंतज़ाम किए हैं और स्टेडियम के आसपास की सड़कें मैच से घंटों पहले बंद रहने की संभावना है। ब्रिटेन के विदेश मंत्रालय ने भी कुछ इलाकों में सावधानी बरतने की सलाह दी है, हालाँकि ब्रिटिश फुटबॉल पुलिस ने अब तक अमेरिका में केवल पाँच अंग्रेज़ प्रशंसकों की गिरफ़्तारी की पुष्टि की है।

खेल के मैदान पर हैरी केन का प्रदर्शन इस मुक़ाबले को और ख़ास बनाता है। कांगो के ख़िलाफ़ दो गोलों के साथ उन्होंने इस सीज़न में कुल 72 गोल कर लिए हैं, जो 2000 के बाद किसी एक सीज़न में दूसरा सर्वश्रेष्ठ आँकड़ा है। इसी के साथ उन्होंने क्रिस्टियानो रोनाल्डो के 2011-12 के 69 गोलों के रिकॉर्ड को पीछे छोड़ दिया, हालाँकि लियोनेल मेसी का 2011-12 का 82 गोलों का रिकॉर्ड अब भी क़ायम है। केन ने बायर्न म्यूनिख़ के लिए 61 क्लब गोल किए और बाक़ी अंतरराष्ट्रीय मैचों में जोड़े।

अब सोमवार तड़के भारतीय समयानुसार होने वाला यह मुक़ाबला न केवल क्वार्टर फ़ाइनल की राह तय करेगा, बल्कि टूर्नामेंट के सबसे महँगे नॉकआउट मैचों में शुमार हो चुका है। इंग्लैंड की नज़रें मेक्सिको को हराकर अंतिम आठ में जगह बनाने पर होंगी, जबकि दूसरी ओर पुर्तगाल और क्रोएशिया के बीच टोरंटो में होने वाला अंतिम-16 का एक और रोमांचक मुक़ाबला भी प्रशंसकों का इंतज़ार कर रहा है।