4 जुलाई की दोपहर, पेरिस का पारा आसमान छू रहा था। एफिल टॉवर के ठीक नीचे, ग्रेनेल तट पर पीले रंग के तैरने वाले बॉय से लैस लोग सीन नदी के पानी में उतर रहे थे। धारा के कारण यह बॉय अनिवार्य था और इसके सहारे तैराक या तो ब्रेस्टस्ट्रोक कर रहे थे या बस पानी में लेटे हुए बतिया रहे थे। लकड़ी के घाट पर नियॉन टी-शर्ट पहने तैराकी प्रशिक्षक नज़र रखे हुए थे। अमेरिकी पर्यटक बेंजामिन डोंकन अपने भतीजों के साथ वहाँ मौजूद थे और बोले, “इस पानी को देखो, पीछे एफिल टॉवर है… इससे खूबसूरत और क्या हो सकता है?”

यह नज़ारा महज एक दिन का उत्सव नहीं, बल्कि एक सदी पुरानी पाबंदी के बाद लौटी आदत थी। ओलंपिक 2024 से पहले 1923 से सीन में तैराकी प्रतिबंधित थी। पिछले साल पहली बार खोले गए ये तीन स्थल—बर्सी, ग्रेनेल और ब्रा मारी—इस गर्मी फिर से 30 अगस्त तक मुफ्त खुले हैं। इसे संभव बनाने के लिए 1.4 अरब यूरो की लागत से सीवेज उपचार संयंत्रों और जल निकासी प्रणाली का आधुनिकीकरण किया गया। परिणाम यह है कि नदी में मछलियों की प्रजातियाँ तीन से बढ़कर तीस से अधिक हो गई हैं और तीन विलुप्तप्राय सीपी प्रजातियाँ भी पाई गई हैं। स्थानीय स्वास्थ्य अधिकारियों के अनुसार, पिछले वर्ष किसी गंभीर बीमारी की शिकायत नहीं मिली।

यह कहानी केवल पेरिस तक सीमित नहीं है। पूरे यूरोप में शहर अपनी नदियों को सार्वजनिक स्नान के लिए पुनर्जीवित कर रहे हैं। स्विस शहर बेसल में राइन नदी में तैरना गर्मियों की परंपरा है, जहाँ लोग रंग-बिरंगे जलरोधक बैग ‘विकेलफिश’ में सामान रखकर धारा के साथ बहते हैं। म्यूनिख में आइसबाक नदी की स्थायी लहर सर्फरों का अड्डा है, जिसे 2010 में आधिकारिक मान्यता मिली। लंदन ने भी इस वसंत में टेम्स नदी में पहला आधिकारिक स्नान स्थल खोला है। इनके विपरीत, रूसी राजधानी मास्को में इस वर्ष तैराकी के लिए अनुमत क्षेत्र घटकर मात्र पाँच रह गए—सूक्ष्मजैविक मानकों पर पानी के खरे न उतरने के कारण।

हालांकि, सुखद तस्वीर के समांतर एक गंभीर पहलू भी है। उसी शनिवार सुबह, जब सीन के तरणताल खुल रहे थे, नहर सेंट-मार्टिन से पुलिस ने एक व्यक्ति का शव बरामद किया। शव कई दिन पुराना लग रहा था और उसकी पहचान नहीं हो पाई। इससे ठीक आठ दिन पहले, 26 जून को, उसी नहर में एक अन्य व्यक्ति डूब गया था, जो अनधिकृत क्षेत्र में तैर रहा था। यह नहर भी भीषण गर्मी के चलते जून में खोली गई थी, लेकिन अब केवल रविवार को ही स्नान की अनुमति है। फ्रांस की खेल मंत्री के अनुसार, 19 जून से देशभर में 90 से अधिक डूबने की घटनाएँ हो चुकी हैं।

सीन के तट पर हवा में लहराते हरे, नारंगी और लाल झंडे दिन में कई बार बदलते हैं—पानी की गुणवत्ता का सजीव संकेत। एक ओर यह स्वच्छता की वैज्ञानिक जीत का प्रतीक हैं, तो दूसरी ओर शहरी प्रकृति के साथ नाजुक संतुलन की याद दिलाते हैं। एफिल टॉवर के साये में पीली बॉय का सहारा लिए तैरता शहर इसी द्वंद्व को जी रहा है।