बेल्जियम के स्पा-फ्रैंकोरचैम्प्स सर्किट पर शुक्रवार को हुए दूसरे अभ्यास सत्र में मर्सिडीज़ के युवा इतालवी ड्राइवर किमी एंटोनेली ने 1:45.944 का सबसे तेज़ समय निकालकर अपनी चैंपियनशिप की मजबूत स्थिति को और पुख्ता किया। उन्होंने मैकलारेन के लैंडो नॉरिस (0.190 सेकंड पीछे) और रेड बुल के मैक्स वर्स्टापेन (0.472 सेकंड पीछे) को पीछे छोड़ा। हालांकि, सत्र का नाटकीय अंत तब हुआ जब अल्पाइन के पियरे गैसली ने 13वें मोड़ पर नियंत्रण खो दिया और उनकी कार बैरियर से टकराकर बुरी तरह क्षतिग्रस्त हो गई, जिससे लाल झंडा लगाना पड़ा और केवल दो मिनट का खेल बचा। गैसली सुरक्षित रहे, लेकिन टीम को भारी मरम्मत का सामना करना पड़ेगा।

इससे पहले पहले अभ्यास सत्र में रेड बुल के वर्स्टापेन ने 1:47.070 के समय के साथ बढ़त बनाई थी, जो फेरारी के लुईस हैमिल्टन और चार्ल्स लेक्लर्क से आगे थे। यह प्रदर्शन तब आया जब रेड बुल ने अपने विवादास्पद 'मैकारेना' रियर विंग को हटाकर पारंपरिक विंग पर वापसी की, जिसके कारण ऑस्ट्रिया और ब्रिटेन में वर्स्टापेन दुर्घटनाग्रस्त हुए थे। वहीं, मर्सिडीज़ ने पहले सत्र में संघर्ष किया था, लेकिन दूसरे सत्र में बड़े बदलावों के बाद एंटोनेली ने जोरदार वापसी की। यूरोपीय मीडिया ने इसे मर्सिडीज़ की तकनीकी क्षमता का सबूत बताया, जबकि लैटिन अमेरिकी रिपोर्टों ने अर्जेंटीना के फ्रेंको कोलापिंटो के प्रदर्शन पर ध्यान केंद्रित किया, जो पहले सत्र में 15वें से उठकर दूसरे में सातवें स्थान पर पहुंचे।

चैंपियनशिप की दृष्टि से, एंटोनेली 179 अंकों के साथ शीर्ष पर हैं, उनके साथी जॉर्ज रसेल 25 अंक पीछे हैं, और हैमिल्टन 32 अंक दूर तीसरे स्थान पर हैं। हालांकि, रसेल दूसरे अभ्यास में आठवें स्थान पर रहे और 1.2 सेकंड पीछे रहने से चिंतित दिखे। मैकलारेन के नॉरिस, जो दूसरे स्थान पर रहे, को इंजन पार्ट्स बदलने के कारण रविवार की रेस में 10 स्थान का ग्रिड पेनल्टी झेलनी होगी, जिससे उनकी चुनौती कमजोर हुई है। फेरारी के लिए, हैमिल्टन ने लगातार अच्छा प्रदर्शन किया, लेकिन लेक्लर्क 11वें स्थान पर खिसक गए, जिससे टीम को मध्य क्षेत्र में गति की कमी का सामना करना पड़ा।

एश्टन मार्टिन की मुश्किलें जारी रहीं, लांस स्ट्रोल और फर्नांडो अलोंसो (जिनकी जगह पहले सत्र में जैक क्रॉफर्ड ने ली) सबसे निचले पायदान पर रहे। कैडिलैक के सर्जियो पेरेज़ 20वें स्थान पर रहे, जबकि ऑडी के गैब्रियल बोर्टोलेटो ने 13वें स्थान पर रहकर कुछ उम्मीद जगाई। भारतीय दर्शकों के लिए, यह सप्ताहांत दिलचस्प रहने वाला है क्योंकि शीर्ष टीमों के बीच कांटे की टक्कर देखने को मिलेगी, और स्पा का मौसम हमेशा की तरह अनिश्चितता ला सकता है।

अब सबकी निगाहें शनिवार की क्वालीफाइंग पर होंगी, जहां ग्रिड पेनल्टी के कारण कई ड्राइवरों की शुरुआती पोजीशन बदल जाएगी। मर्सिडीज़ ने इस सीज़न हर रेस में पोल पोजीशन हासिल की है, लेकिन रेड बुल और फेरारी की बेहतर होती रफ्तार चुनौती पेश कर सकती है। कोलापिंटो जैसे युवा ड्राइवरों का उभरना भी इस खेल के भविष्य के लिए उत्साहजनक संकेत है।