मेक्सिको सिटी के एज़्टेका स्टेडियम में बुधवार को जब मेज़बान मेक्सिको चेक गणराज्य से भिड़ेगा, तो दोनों टीमों के इरादे बिल्कुल अलग होंगे। मेक्सिको ने साउथ अफ़्रीका को 2-0 और साउथ कोरिया को 1-0 हराकर ग्रुप ए की बादशाहत पहले ही सुनिश्चित कर ली है, और टीम का गोल अब पहली बार विश्व कप के ग्रुप चरण में नौ अंकों के साथ परफेक्ट रिकॉर्ड बनाना है। दूसरी ओर, चेक गणराज्य महज़ एक अंक के साथ तीसरे स्थान पर है और उसे बचे रहने के लिए हर हाल में जीत चाहिए। यह मुक़ाबला एक ऐसे मैदान पर हो रहा है जहाँ मेक्सिको विश्व कप इतिहास में कभी नहीं हारा – छह जीत और दो ड्रॉ का अभेद्य क़िला।

कोच हावियर अगुइरे ने साफ़ कर दिया है कि वह जोखिम नहीं लेंगे। एक पीला कार्ड झेल चुके मिडफील्डर ब्रायन गुतिएरेज़ को आराम दिया जाएगा ताकि नॉकआउट में निलंबन से बचा जा सके, जबकि पहले मैच में लाल कार्ड के बाद निलंबन झेल चुके सेंटर-बैक सीज़र मोंटेस की वापसी तय है। सबसे बड़ी चर्चा गोलकीपर को लेकर है: युवा राउल ‘ताला’ रांगेल ने दोनों मैचों में क्लीन शीट रखी, लेकिन छठे विश्व कप में खेल रहे 40 वर्षीय गिलर्मो ओचोआ को विदाईी भेंट देने की मांग उठ रही है। अगुइरे ने कहा कि वह “कुछ भी मुफ़्त नहीं बांटते” और चयन पूरी तरह योग्यता पर होगा। ओचोआ अभ्यास में फिसले थे, मगर कूल्हे की हल्की तकलीफ़ के बावजूद पूरी तरह फ़िट हैं।

चेक गणराज्य के कोच मिरोस्लाव काउबेक ने स्वीकार किया कि टीम अब तक के प्रदर्शन से खुश नहीं है, लेकिन उन्हें यक़ीन है कि “फ़ुटबॉल में चमत्कार होते हैं।” उन्होंने यूरोपीय प्लेऑफ़ में आयरलैंड और डेनमार्क जैसी मज़बूत टीमों को हराने का हवाला देते हुए कहा कि चेक टीम मेक्सिको को भी हरा सकती है। कप्तान लादिस्लाव क्रेइची ने इसे अपने करियर का सबसे अहम मैच बताया। चेक रणनीति का केंद्र बॉल पज़ेशन बढ़ाना और लगातार बचाव करने से बचना होगा, क्योंकि साउथ कोरिया और साउथ अफ़्रीका के ख़िलाफ़ बढ़त बनाकर भी वे अंक गंवा बैठे थे।

अंतरराष्ट्रीय मीडिया में मेक्सिको की मज़बूत शुरुआत को रेखांकित किया गया है – फ़ीफ़ा रैंकिंग में 11वें स्थान पर पहुंचना, दो मैचों में कोई गोल न खाना, और घरेलू दर्शकों के सामने नॉकआउट खेलने का लॉजिस्टिक लाभ। वहीं चेक टीम की कमज़ोरी उन मौक़ों पर ध्यान खोने में रही है जहाँ उन्होंने पहले गोल किए। 1962 विश्व कप में तत्कालीन चेकोस्लोवाकिया को मेक्सिको ने 3-1 से हराया था, लेकिन तब वाक्लाव मासेक ने महज़ 15 सेकंड में गोल कर इतिहास रचा था – यह रिकॉर्ड चार दशक तक कायम रहा।

इस मैच का नतीजा चेक गणराज्य की क़िस्मत तय करेगा: जीत और साउथ कोरिया की हार उन्हें दूसरे स्थान पर पहुंचा सकती है, अन्यथा बेहतरीन तीसरे स्थान वाली टीम के तौर पर आगे बढ़ने की उम्मीद होगी। मेक्सिको 30 जून को इसी मैदान पर किसी अन्य ग्रुप के तीसरे स्थान वाली टीम से भिड़ेगा। इस तरह एक टीम जहाँ इतिहास रचने के इरादे से उतरेगी, वहीं दूसरी के लिए यह विश्व कप में बने रहने की आख़िरी जंग होगी।