अफ्रीकी फुटबॉल ने 2026 फीफा विश्व कप में वह कर दिखाया जो पहले कभी नहीं हुआ था: महाद्वीप की दस में से नौ टीमें ग्रुप स्टेज पार कर नॉकआउट दौर में पहुंच गईं। अल्जीरिया, केप वर्डे, कोटे डी आइवर, कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य, मिस्र, घाना, मोरक्को, सेनेगल, दक्षिण अफ्रीका और ट्यूनीशिया—इन दस देशों ने 48 टीमों के विस्तारित टूर्नामेंट में अफ्रीका का प्रतिनिधित्व किया। इनमें से 90 प्रतिशत टीमों ने राउंड ऑफ 32 में जगह बनाई, जो किसी भी विश्व कप में अफ्रीका का सर्वोच्च क्वालिफिकेशन प्रतिशत है। अफ्रीका ने टूर्नामेंट की 20.8 प्रतिशत टीमें उतारीं, लेकिन नॉकआउट में पहुंचने वाली टीमों में उसकी हिस्सेदारी 28.1 प्रतिशत रही—यह आंकड़ा केवल यूरोप (UEFA) से पीछे रहा।

कैफ अध्यक्ष डॉ. पैट्रिस मोत्सेपे ने जोहान्सबर्ग में एक प्रेस कॉन्फ्रेंस में इस उपलब्धि को ‘ऐतिहासिक’ करार दिया। उन्होंने कहा कि पिछले विश्व कप में अफ्रीकी टीमों का नॉकआउट में पहुंचने का प्रतिशत 2022 में 40, 2018 में शून्य और 2014 में 40 प्रतिशत था। मोरक्को ने लगातार दूसरी बार क्वार्टर फाइनल में जगह बनाकर अफ्रीकी फुटबॉल की नई ऊंचाई छुई, जबकि मिस्र राउंड ऑफ 16 तक गया। घाना, सेनेगल, दक्षिण अफ्रीका और अन्य टीमों के प्रदर्शन ने भी साबित किया कि महाद्वीप की प्रतिस्पर्धी गहराई लगातार बढ़ रही है। मोत्सेपे ने स्वीकार किया कि कुछ क्षेत्रों में सुधार की गुंजाइश है, लेकिन कोच, तकनीकी स्टाफ और खिलाड़ी आवश्यक बदलाव लागू करेंगे।

इस सफलता को आगे बढ़ाने के लिए कैफ ने ठोस कदम उठाए हैं। 2030 विश्व कप की तैयारी के लिए एक विशेष सम्मेलन बुलाया जाएगा, जिसमें राष्ट्रीय कोच, पूर्व खिलाड़ी और विशेषज्ञ प्रदर्शन का मूल्यांकन कर सिफारिशें देंगे। साथ ही, 2027 अफ्रीका कप ऑफ नेशंस (AFCON) को 24 से बढ़ाकर 28 टीमों का कर दिया गया है—यह पूर्वी अफ्रीका में केन्या, युगांडा और तंजानिया की संयुक्त मेजबानी में खेला जाएगा। सात ग्रुपों में बंटी 28 टीमों में से शीर्ष दो और दो सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीमें राउंड ऑफ 16 में पहुंचेंगी। मोत्सेपे ने बुनियादी ढांचे पर जोर देते हुए कहा कि हर सदस्य देश में कैफ और फीफा मानकों का स्टेडियम होना अनिवार्य है, ताकि टीमें अपने घरेलू दर्शकों के सामने खेल सकें।

महिला फुटबॉल में भी निवेश का दायरा बढ़ा है। 2026 महिला अफ्रीका कप ऑफ नेशंस (WAFCON) की विजेता को अब 2 मिलियन डॉलर मिलेंगे—पिछली बार से 100 प्रतिशत अधिक। कुल पुरस्कार राशि 67 प्रतिशत बढ़कर 5.8 मिलियन डॉलर हो गई है, और हर भाग लेने वाली टीम को 1.5 लाख डॉलर मिलेंगे। मोरक्को में 26 जुलाई से शुरू हो रहे इस टूर्नामेंट में 16 टीमें चार ग्रुपों में बंटी हैं, जो अफ्रीकी महिला खेलों के तेजी से बढ़ते पेशेवरकरण को दर्शाता है।

अफ्रीकी फुटबॉल का यह उभार दक्षिण एशिया जैसे विकासशील फुटबॉल क्षेत्रों के लिए एक मॉडल बन सकता है, जहां बुनियादी ढांचे और युवा विकास में निवेश की जरूरत है। अगला ठोस कदम सितंबर में शुरू होने वाले AFCON 2027 क्वालीफायर होंगे, जहां घाना, कोटे डी आइवर और अन्य दिग्गज एक बार फिर महाद्वीपीय वर्चस्व की जंग लड़ेंगे। मोत्सेपे का यह विश्वास कि ‘एक अफ्रीकी राष्ट्र विश्व कप चैंपियन बनेगा’, अब महज सपना नहीं, बल्कि आंकड़ों और नीतिगत प्रतिबद्धता पर टिकी संभावना बन चुका है।