मोरक्को के मुख्य कोच मोहम्मद ओउआहबी ने बुधवार को पुष्टि की कि टीम के सबसे प्रभावशाली आक्रमणकारी खिलाड़ी इस्माइल सैबारी फ्रांस के खिलाफ विश्व कप क्वार्टर फाइनल में नहीं खेलेंगे। कनाडा के खिलाफ अंतिम-16 मुकाबले के 22वें मिनट में दाहिनी हैमस्ट्रिंग में खिंचाव के बाद मैदान छोड़ने वाले सैबारी की रिकवरी समय पर नहीं हो पाई। ओउआहबी ने कहा, 'सैबारी को छोड़कर सभी खिलाड़ी पूरी तरह फिट हैं। यह मैच उनके लिए जल्दी आ गया है, लेकिन मुझे उम्मीद है कि वह टूर्नामेंट से बाहर नहीं होंगे।'

सैबारी का बाहर होना एटलस लायंस के लिए एक गहरा आघात है। पीएसवी आइंडहोवन से 5 करोड़ यूरो में बायर्न म्यूनिख पहुंचे इस 25 वर्षीय खिलाड़ी ने ग्रुप चरण के तीनों मैचों में गोल किए और नीदरलैंड के खिलाफ पेनल्टी शूटआउट में निर्णायक गोल दागा। उनकी अनुपस्थिति में स्ट्राइकर सूफियान रहीमी को आक्रमण की कमान संभालनी होगी, जिन्होंने कनाडा के खिलाफ सैबारी की जगह लेते हुए तीसरा गोल किया था।

ओउआहबी ने किसी भी संतुष्टि की भावना को खारिज करते हुए कहा, 'हम कल का मैच बिल्कुल जीतना चाहते हैं। हम उन लोगों की नहीं सुनेंगे जो कहते हैं कि अब बाहर होने से कोई फर्क नहीं पड़ता।' यह रुख अफ्रीकी और अरब मीडिया में उभरी उस धारणा के विपरीत है जो क्वार्टर फाइनल तक पहुंचने को पहले ही सफलता मान रही थी। वहीं यूरोपीय विश्लेषक फ्रांस को स्पष्ट पसंदीदा मान रहे हैं—ऑप्टा सुपरकंप्यूटर ने 25,000 सिमुलेशन के बाद फ्रांस की जीत की संभावना 60.9 प्रतिशत आंकी है।

यह मुकाबला 2022 विश्व कप सेमीफाइनल की पुनरावृत्ति है, जहां फ्रांस ने मोरक्को को 2-0 से हराकर किसी अफ्रीकी या अरब टीम के पहले सेमीफाइनल सफर को रोक दिया था। मोरक्को के रियल मैड्रिड स्टार ब्राहिम डियाज ने आत्मविश्वास जताया, 'हम पसंदीदा टीम के खिलाफ खेल रहे हैं लेकिन हमने दिखा दिया है कि हम मुकाबला कर सकते हैं।' रॉयटर्स जैसी अंतरराष्ट्रीय एजेंसियों ने मोरक्को को फ्रांस का अब तक का सबसे कठिन प्रतिद्वंद्वी बताया है।

अब सारी निगाहें बोस्टन के जिलेट स्टेडियम पर होंगी, जहां जीतने वाली टीम सेमीफाइनल में स्पेन या बेल्जियम से भिड़ेगी। मोरक्को के लिए यह न केवल बदले का मौका है, बल्कि लगातार दूसरे विश्व कप में अंतिम-4 में पहुंचने का अवसर भी।