रिचर्ड कारापाज़ ने गुरुवार को टूर डी फ्रांस के 18वें चरण में ओर्सिएर-मेरलेट की चोटी पर एकल जीत दर्ज की। इक्वाडोर के इस धुरंधर ने अंतिम 3.5 किलोमीटर में छह सवारों के ब्रेकअवे समूह से निकलकर 45 सेकंड की बढ़त से जीत हासिल की। यह उनकी दूसरी टूर स्टेज जीत और कुल नौवीं ग्रैंड टूर जीत थी। दौड़ के बाद कारापाज़ ने इस जीत को अपने परिवार को समर्पित किया, खासकर इस वर्ष की शुरुआत में अपनी मां को खोने के बाद। लैटिन अमेरिकी मीडिया ने इसे भावनात्मक क्षण बताया।

वोइरों से 185.2 किलोमीटर लंबे इस चरण में पांच श्रेणीबद्ध चढ़ाइयां थीं। शुरुआती दौर में ही कारापाज़, माटेओ योर्गेंसन, माउरो श्मिड, वैलेंटिन पारे-पेंत्रे और राउल गार्सिया पिएर्ना जैसे मजबूत सवारों का एक समूह आगे निकल गया। यूएई टीम अमीरात, जो बीमारी से जूझ रही थी, ने पेलोटन को नियंत्रित रखा लेकिन अंतर को पांच मिनट से अधिक बढ़ने दिया। अंतिम चढ़ाई पर कारापाज़ ने पहले चार किलोमीटर पर हमला किया, फिर 3.5 किलोमीटर पर निर्णायक प्रहार कर अकेले निकल गए। श्मिड और योर्गेंसन दूसरे-तीसरे स्थान पर रहे।

समग्र स्थिति में कोई बदलाव नहीं हुआ। तादेज पोगाचार ने पेलोटन के साथ 4 मिनट 35 सेकंड पीछे रहते हुए पीली जर्सी बरकरार रखी। रेम्को इवेनेपोएल से उनकी बढ़त 4:32 मिनट बनी रही। मैक्सिको के आइज़क डेल तोरो तीसरे स्थान (6:51 पीछे) और सफेद जर्सी पर कायम रहे, जबकि फ्रांस के 19 वर्षीय पॉल सेक्सा चौथे स्थान पर हैं। हालांकि, यूएई टीम के लिए चिंता की बात यह रही कि ब्रैंडन मैकनल्टी को बीमारी के कारण दौड़ छोड़नी पड़ी और एडम येट्स सहित कई सवार अस्वस्थ हैं। यूरोपीय मीडिया ने इसे “टूर डी वायरस” करार दिया, जिससे कई टीमें प्रभावित हैं।

ओर्सिएर-मेरलेट का ऐतिहासिक महत्व भी है—1971 में लुइस ओकान्या ने यहां एडी मर्क्स को पछाड़कर यादगार जीत दर्ज की थी। कारापाज़ की यह जीत उसी विरासत की याद दिलाती है। इस जीत से कारापाज़ समग्र में दसवें स्थान पर पहुंच गए। यह इस टूर में दूसरी लैटिन अमेरिकी चरण जीत थी; इससे पहले डेल तोरो ने बार्सिलोना में दूसरा चरण जीता था। मैक्सिकन मीडिया ने डेल तोरो के तीसरे स्थान और सफेद जर्सी पर जोर दिया, जबकि यूएई टीम की स्वास्थ्य समस्याओं पर भी नज़र रखी। अब टूर शुक्रवार को गैप से अल्पे द'हुएज़ तक 127.9 किलोमीटर की चढ़ाई वाले चरण में प्रवेश करेगा, जहां समग्र दावेदारों के बीच सीधी टक्कर की उम्मीद है। डेल तोरो के लिए पोडियम बचाने की चुनौती होगी, जबकि पोगाचार कमजोर टीम के बावजूद अपनी बढ़त बनाए रखने की कोशिश करेंगे।