Le comté de Los Angeles a annoncé le 13 juillet son premier cas humain d’infection par le virus du Nil occidental de l’année 2026, un résident de la vallée d’Antelope hospitalisé pour une encéphalite, forme neuro-invasive rare qui touche moins de 1 % des personnes infectées. Le même week-end, les autorités sanitaires d’Émilie-Romagne confirmaient le premier cas estival dans la région, un homme de 80 ans pris en charge au Policlinico de Modène. Ces deux signalements s’inscrivent dans un contexte d’activité virale qualifiée de « bien supérieure à la moyenne » pour la période par les agences fédérales américaines, tandis qu’en Italie, des infections ont déjà été recensées dans six régions depuis le printemps.

La maladie, transmise par la piqûre de moustiques du genre Culex, a pour réservoir naturel les oiseaux sauvages ; l’être humain, hôte accidentel, ne participe pas à la chaîne de transmission. Environ 80 % des infections restent asymptomatiques, mais les personnes de plus de 50 ans ou souffrant de pathologies chroniques présentent un risque accru de complications neurologiques graves – méningite, encéphalite, paralysie – pouvant entraîner le décès. Aucun vaccin ni traitement spécifique n’existe à ce jour, rappellent les départements de santé publique californiens comme les services régionaux italiens.

En Italie, la circulation du virus est désormais considérée comme endémique dans le bassin du Pô, mais les détections de 2026 montrent une extension géographique précoce. Des cas humains ont été confirmés en Sardaigne (Oristano) dès la mi-mai, puis en Campanie, en Toscane, en Vénétie, dans le Latium et le Piémont. L’an passé, le pays avait enregistré 773 cas confirmés et plus de 30 décès, soit le plus lourd bilan européen, selon les données du Centre européen de prévention et de contrôle des maladies. L’Institut Spallanzani de Rome souligne que la détection rapide d’un cas autochtone dans la province de Latina « témoigne de l’efficacité du système de surveillance » renforcé après 2025, et non d’un défaut de contrôle.

Aux États-Unis, 48 cas humains avaient déjà été notifiés à la fin juin, dont 38 formes neuro-invasives, un niveau inhabituel pour ce stade de la saison. La Californie, qui recense en moyenne 41 cas annuels dans le seul comté de Los Angeles, a également rapporté des infections dans le comté de Sacramento et à Long Beach. Les districts de contrôle des moustiques insistent sur la permanence du risque : « Ce virus fait partie de notre environnement local et réapparaît année après année », a déclaré la porte-parole du district d’Antelope Valley.

Face à cette recrudescence, les messages de prévention se multiplient : élimination des eaux stagnantes, utilisation de répulsifs, installation de moustiquaires. La période de plus forte activité des moustiques Culex, du crépuscule à l’aube, coïncide avec les mois les plus chauds, et les autorités sanitaires des deux continents appellent à la vigilance jusqu’à l’automne. Le prochain indicateur à suivre sera l’évolution du nombre de cas neuro-invasifs dans les régions déjà touchées, alors que la saison de transmission n’a pas encore atteint son pic.