Les autorités militaires sud-coréennes ont confirmé mercredi la défection présumée d’un soldat nord-coréen, intercepté la veille au soir sur le front central de la zone démilitarisée (DMZ) après avoir franchi la frontière fortifiée séparant les deux États. Selon l’état-major interarmées de Séoul, cité par l’agence Yonhap, l’individu a exprimé son intention de passer au Sud et a été remis aux services de renseignement pour les procédures d’enquête habituelles. Il s’agit du premier franchissement direct de la DMZ par un militaire nord-coréen en 2025, et du quatrième cas de défection impliquant un soldat en un an, un itinéraire que les sources sud-coréennes qualifient d’extrêmement rare en raison de la densité des mines, des barbelés et de la surveillance armée des deux côtés.

La grande majorité des Nord-Coréens ayant gagné le Sud – plus de 34 000 depuis la partition de la péninsule, selon le ministère sud-coréen de l’Unification – empruntent des voies indirectes. Les défections se font principalement via la frontière sino-nord-coréenne, plus poreuse, puis par des pays tiers comme la Thaïlande, avant une arrivée en Corée du Sud. En 2024, 236 personnes ont ainsi rejoint le Sud, dont 88 % de femmes, une proportion qui reflète, selon les observateurs sud-coréens, la précarité économique accrue des femmes dans les provinces frontalières du Nord. Pyongyang, de son côté, qualifie systématiquement les transfuges de « déchets humains » et dénonce des « enlèvements orchestrés par Séoul », sans commenter officiellement ce dernier incident.

Cette défection survient dans un contexte régional marqué par l’implication de soldats nord-coréens dans la guerre en Ukraine, aux côtés des forces russes. Des médias allemands et russes rappellent que deux militaires nord-coréens faits prisonniers par l’armée ukrainienne ont exprimé en décembre 2024, via une lettre remise à un documentariste, leur souhait d’être transférés en Corée du Sud plutôt que rapatriés en RPDC. Séoul a réagi en déclarant, par la voix de son ministère des Affaires étrangères, qu’elle accueillerait tout prisonnier de guerre nord-coréen désireux de s’installer au Sud, et qu’elle s’opposait à tout rapatriement forcé vers la Corée du Nord ou la Russie. Une rencontre entre les chefs de la diplomatie sud-coréenne et ukrainienne est prévue à Séoul le 30 juin, au cours de laquelle cette question devrait être abordée.

La péninsule coréenne reste l’un des espaces les plus militarisés au monde, où la DMZ, large de 4 kilomètres sur 248 kilomètres de long, constitue un obstacle quasi-infranchissable. Les défections directes, bien que spectaculaires, demeurent marginales par rapport aux flux migratoires clandestins transitant par la Chine. Les analystes en Asie du Nord-Est notent que la participation de soldats nord-coréens au conflit ukrainien, confirmée par les renseignements occidentaux et sud-coréens, ouvre une brèche inédite dans l’isolement des troupes de Pyongyang, exposées à des contacts extérieurs et à des possibilités de défection loin du contrôle du régime. Séoul, qui accorde automatiquement la citoyenneté aux réfugiés nord-coréens après enquête, se prépare à une éventuelle augmentation des demandes d’asile en provenance du front ukrainien, tandis que Moscou et Pyongyang n’ont pas commenté le sort des prisonniers de guerre nord-coréens.