La confirmation est tombée lors d’une conférence de presse à Dallas, à la veille du huitième de finale contre l’Espagne : Cristiano Ronaldo a déclaré que cette Coupe du monde 2026 serait la dernière de sa carrière. « Je veux en profiter au maximum, car ce sera mon dernier Mondial », a-t-il lancé, tout en espérant que le match du lendemain ne soit pas son dernier dans la compétition. L’annonce, reprise par les médias du monde entier, a immédiatement teinté la rencontre d’une dimension historique, mais le quintuple Ballon d’Or a surtout transformé l’exercice en un face-à-face avec les journalistes, qu’il accuse de « tenter de le tuer » depuis vingt-trois ans. Les médias européens, notamment français et espagnols, ont souligné la tonalité à la fois combative et sentimentale de l’attaquant, qui a répété qu’il prendrait sa retraite internationale « quand je le déciderai, pas quand vous le déciderez ».

Ce sixième Mondial consacre une longévité inédite. Ronaldo est devenu le premier joueur à marquer dans six éditions différentes, après son doublé contre l’Ouzbékistan et son penalty face à la Croatie – son tout premier but en phase à élimination directe d’un Mondial. Les médias asiatiques et du Moyen-Orient ont mis l’accent sur ces records, rappelant qu’avec 146 buts en 232 sélections, il est le meilleur buteur de l’histoire du football international masculin. La presse africaine anglophone, comme le Daily Trust nigérian, a relevé que l’absence d’un titre mondial ne diminuerait en rien son héritage, une idée que Ronaldo lui-même a martelée : « Je ne serai pas plus ou moins Cristiano si je gagne la Coupe du monde. »

Au-delà des chiffres, la conférence a révélé un homme en paix avec son parcours, mais toujours habité par la rivalité ibérique. Les médias latino-américains, argentins en tête, ont largement commenté l’anecdote de l’hôtesse de l’air argentine qui aurait détourné le regard, preuve, selon Ronaldo, qu’elle ne l’aimait pas – avant de rappeler que son épouse est argentine et qu’il éprouve « une affection toute particulière » pour ce pays. Cette séquence a été interprétée comme un clin d’œil à l’éternelle comparaison avec Lionel Messi, mais aussi comme un aveu de la place qu’occupe désormais l’Albiceleste dans son imaginaire. La presse portugaise, elle, a insisté sur l’unité du groupe, soudé autour du souvenir de Diogo Jota, décédé un an plus tôt, et dont le bracelet commémoratif accompagne chaque joueur.

Le duel contre l’Espagne, ce lundi à Arlington, revêt ainsi une double portée : sportive et mémorielle. Ronaldo a reconnu que la Roja partait favorite, mais a estimé que la rencontre se jouerait « sur de petits détails » et a affiché sa confiance. Les médias européens ont rappelé que le dernier face-à-face en Coupe du monde, en 2018, s’était soldé par un match nul 3-3, avec un triplé du Portugais. Une performance que le capitaine espère rééditer pour repousser l’inévitable sortie et offrir à son pays un quart de finale qui prolongerait l’adieu.