Une violente tempête a surpris, samedi 25 juillet, un groupe de sept alpinistes originaires de Bosnie-Herzégovine qui tentait l’ascension du mont Elbrouz, dans le Caucase russe. Cinq d’entre eux ont péri, selon les autorités régionales, tandis que les deux survivants ont pu être secourus. Presque simultanément, à environ 5 300 mètres d’altitude, un autre grimpeur russe, originaire de la région de Toula, est mort d’hypothermie, son compagnon ayant été évacué sain et sauf.

D’après le Comité d’enquête de Kabardino-Balkarie, le groupe bosniaque, dûment enregistré, avait entamé son ascension le 24 juillet. Le lendemain soir, confrontés à une dégradation météorologique soudaine – poudrerie et vents violents – les alpinistes n’ont pu redescendre et ont lancé un appel de détresse. L’un d’eux a réussi à regagner le camp de base pour donner l’alerte. Les corps de deux victimes ont d’abord été repérés à 5 100 mètres, puis trois autres cadavres ont été découverts, portant le bilan à cinq morts. Deux rescapés ont été hélitreuillés et pris en charge par les services médicaux. Les médias bosniaques précisent que les victimes, originaires de Zenica, comprenaient un couple marié et un médecin de l’hôpital local. Le ministre bosnien des Affaires étrangères, Elmedin Konaković, a qualifié l’événement de « tragédie majeure ».

Les opérations de récupération des corps et de recherche d’éventuels survivants – un temps suspendues en raison de rafales atteignant 70 m/s et d’une visibilité quasi nulle – n’ont pu reprendre que partiellement le 26 juillet. Les dépouilles de deux Bosniaques ont été descendues jusqu’à la clairière d’Azau et remises aux enquêteurs, mais celles des trois autres demeurent sur la montagne, inaccessibles. L’accident impliquant le ressortissant russe n’a laissé qu’un seul survivant, que les sauveteurs ont pu évacuer ; le corps du défunt devrait être récupéré dès que la météo le permettra.

Le mont Elbrouz, point culminant de l’Europe (5 642 m), est tristement réputé pour la brutalité de ses changements climatiques. Chaque année, entre quinze et trente personnes y perdent la vie, souvent surprises par des tempêtes soudaines. En septembre 2021, un groupe de dix-neuf alpinistes russes avait été pris dans une tourmente similaire, faisant cinq morts. Les autorités de Kabardino-Balkarie ont ouvert une enquête pénale pour « mort par négligence » (partie 3 de l’article 109 du code pénal russe) et le parquet supervise l’établissement des circonstances exactes. Les opérations de recherche se poursuivent, entravées par des conditions dantesques.