L’officialisation est tombée mercredi : Thomas Meunier, 34 ans, a paraphé un contrat de deux ans en faveur de Sunderland. Le latéral international belge, fort de 83 sélections, débarque libre après une saison au LOSC Lille. Ce transfert ouvre un double horizon : pour le joueur, la découverte de la Premier League au crépuscule d’une carrière bien remplie ; pour le club du nord-est de l’Angleterre, le retour sur la scène continentale, plus d’un demi-siècle après sa dernière campagne européenne.

Issu de la « génération dorée » belge, dont la dernière sortie commune fut une élimination en quart de finale du Mondial face à l’Espagne, Meunier a promené son profil offensif de Bruges à Paris, Dortmund, Trabzon et Lille. Trois titres de Ligue 1 avec le Paris Saint-Germain ont jalonné ce parcours. Les médias d’Afrique de l’Ouest et d’Asie du Sud-Est, qui ont largement relayé la nouvelle, y voient le signe d’un recrutement d’expérience capable d’apporter immédiatement dans les deux surfaces.

Le directeur sportif Florent Ghisolfi a salué un renfort « de leadership et de professionnalisme », tandis que la presse indonésienne souligne qu’il s’agit de la première signature estivale des Black Cats, orpheline des départs d’Eliezer Mayenda et Dan Neil. Meunier, lui, a mis en avant l’attrait d’un championnat « parmi les plus compétitifs et excitants au monde » et la perspective de disputer la Ligue Europa, compétition que Sunderland n’a plus fréquentée depuis 1973.

Le billet européen, décroché au terme d’une victoire 2-1 contre Chelsea, a enflammé le Stadium of Light. L’arrivée du Belge s’inscrit dans une dynamique positive, confirmée par un succès 3-1 face à Everton. Meunier est attendu début août pour la reprise de l’entraînement, avec l’objectif immédiat de peser sur une campagne continentale que tout un club espère historique.