La semaine du 21 juillet 2026 a été marquée par une escalade des incidents navals en mer de Chine méridionale. Selon les autorités philippines, un marin a été blessé lundi après avoir été frappé à coups de bâton par des garde-côtes chinois près du banc Second Thomas, et jeudi, un navire de la garde côtière chinoise a utilisé un canon à eau contre un bateau de pêche gouvernemental philippin à proximité du banc de Scarborough. Pékin, de son côté, affirme avoir expulsé des embarcations philippines entrées illégalement dans ses eaux juridictionnelles et qualifie ses propres actions de « standard, professionnelles et légales ». Les deux capitales ont convoqué leurs ambassadeurs respectifs, signe d’une dégradation rapide de leurs relations.

Lors du sommet de l’ASEAN à Manille, le secrétaire d’État américain Marco Rubio a qualifié ces actions de « préoccupantes » et de « dangereuses et provocatrices », selon le département d’État. Washington a réaffirmé son engagement envers le traité de défense mutuelle avec les Philippines, M. Rubio déclarant : « Nous avons un rôle à jouer et nous n’abandonnerons pas nos alliés. » Il a également exprimé l’opposition américaine au déploiement de navires des garde-côtes chinois à proximité de Taïwan, estimant que ces manœuvres nuisent à la stabilité régionale. Ces déclarations interviennent alors que Pékin a lancé deux jours de manœuvres à tir réel dans le détroit de Taïwan, condamnées par Taipei comme des « provocations militaires ».

Ces incidents s’inscrivent dans un contentieux territorial ancien. La Chine revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale et rejette la sentence arbitrale de 2016 qui a jugé ses prétentions dépourvues de base légale. Manille maintient une présence militaire sur le BRP Sierra Madre, un navire échoué depuis 1999 sur le banc Second Thomas pour étayer ses revendications. Un arrangement provisoire sur les missions de ravitaillement avait été conclu après un affrontement violent en juin 2024, au cours duquel un marin philippin avait perdu un doigt. Les Philippines précisent que cet arrangement ne reconnaît aucune juridiction étrangère. Parallèlement, Pékin et Washington poursuivent des discussions sur un conseil commercial bilatéral visant à réduire les droits de douane, les deux parties sollicitant l’avis des industriels en vue d’un sommet entre les présidents Xi Jinping et Donald Trump attendu en septembre.

Les réunions de l’ASEAN se poursuivent, la sécurité maritime figurant en tête de l’ordre du jour. Les pays membres de l’organisation cherchent depuis longtemps à établir un code de conduite avec la Chine pour la voie navigable. Selon les capitales asiatiques, la multiplication des incidents souligne l’urgence de ces négociations. Le dossier reste tendu, les prochaines étapes incluant la poursuite des forums régionaux, la préparation du sommet sino-américain et les consultations sur le conseil commercial, sans qu’aucune désescalade immédiate ne soit en vue.