La mort d’un coureur lors d’un événement sportif en Indonésie, victime d’un malaise cardiaque sous une chaleur accablante, a brutalement rappelé que l’exercice en plein air n’est plus anodin sous les climats déréglés de l’anthropocène. Cet accident, relayé par la presse indonésienne, s’inscrit dans une tendance mondiale bien plus large : selon les données de l’Organisation internationale du travail, citées par les médias italiens, l’exposition à la chaleur excessive est liée chaque année à près de 19 000 décès et 22 millions d’accidents professionnels. Derrière ces chiffres se dessine une transformation profonde du risque thermique, qui n’est plus seulement une affaire de confort estival ou de vulnérabilité des personnes âgées, mais un problème systémique touchant la santé publique, la sécurité au travail et la continuité des services essentiels.

Le corps humain, lorsqu’il est poussé à l’effort sous des températures extrêmes, atteint rapidement ses limites physiologiques. Le heatstroke, ou coup de chaleur, survient quand la température interne dépasse 40 °C et que les mécanismes naturels de refroidissement – la transpiration – s’effondrent. Les cardiologues indonésiens alertent sur les défaillances cardiaques que ces conditions peuvent déclencher, même chez des sujets en bonne santé apparente. Les conseils de prévention diffusés dans le monde arabe, relayant notamment les recommandations de la Croix-Rouge américaine, insistent sur l’hydratation abondante, l’évitement des boissons caféinées ou alcoolisées, et surtout la suspension de toute activité physique intense aux heures les plus chaudes. Mais au-delà des comportements individuels, c’est la durée et l’intensité des vagues de chaleur – désormais définies comme des périodes d’au moins deux à trois jours où les températures dépassent 32 °C avec une humidité élevée – qui aggravent le danger, car le corps ne parvient plus à récupérer entre deux expositions.

La vulnérabilité n’est pas uniforme. Les enfants, expliquent les experts indonésiens, sont particulièrement exposés en raison d’une thermorégulation encore immature, d’une surface corporelle proportionnellement plus grande qui absorbe davantage de chaleur, et d’une production de sueur plus faible. Mais le monde du travail est lui aussi en première ligne. En Italie, les études récentes montrent que sept travailleurs sur dix sont désormais confrontés à un stress thermique dangereux, ce qui a conduit à la mise en place de systèmes d’alerte capables de prévenir les entreprises en moins de 90 secondes. Les ouvriers agricoles, les employés du bâtiment et tous ceux dont l’activité se déroule en extérieur ou dans des environnements mal ventilés deviennent les sentinelles involontaires d’une crise climatique qui redessine la carte des risques professionnels.

Face à un heatstroke, les gestes d’urgence sont désormais bien codifiés : déplacer la victime à l’ombre, refroidir activement le corps, et, si elle est inconsciente, la placer en position latérale de sécurité pour protéger les voies respiratoires, comme le rappellent les épidémiologistes indonésiens. Mais ces réflexes, pour indispensables qu’ils soient, ne sauraient constituer une réponse suffisante. L’adaptation doit devenir structurelle : repenser l’urbanisme pour multiplier les îlots de fraîcheur, imposer des pauses obligatoires et des horaires décalés dans les secteurs exposés, et intégrer le risque thermique dans les politiques de santé publique, à l’image des canicules européennes de 2003 qui avaient déjà révélé la nécessité de plans nationaux. À mesure que les records de température tombent les uns après les autres, la chaleur extrême cesse d’être une parenthèse saisonnière pour devenir un défi permanent de civilisation.