Fin juillet, l’Université d’Oxford a lancé le premier essai clinique de phase I d’un vaccin contre la souche Bundibugyo du virus Ebola, responsable de l’épidémie en cours en République démocratique du Congo (RDC) et en Ouganda. Développé en un temps record de huit semaines grâce à la technologie du vecteur adénoviral déjà utilisée pour le vaccin AstraZeneca contre le Covid-19, le candidat ChAdOx1 BDBV a été administré à un premier volontaire sain. L’essai, soutenu par la Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies (CEPI) à hauteur de 8,6 millions de dollars, vise à évaluer l’innocuité et l’immunogénicité du vaccin.

Cette urgence sanitaire, déclarée le 15 mai 2026, a déjà causé plus de 2 900 cas et 1 269 décès selon les derniers chiffres harmonisés des autorités congolaises, ce qui en fait la flambée d’Ebola la plus rapide jamais enregistrée. À titre de comparaison, l’épidémie de 2014-2016 en Afrique de l’Ouest, la plus meurtrière à ce jour, avait mis huit mois pour atteindre le cap des 1 000 morts, contre à peine deux mois pour l’épisode actuel. Contrairement à cette dernière, provoquée par le virus Zaïre pour lequel des vaccins homologués existent, la souche Bundibugyo ne dispose d’aucun traitement ou vaccin approuvé.

L’épicentre de l’épidémie se situe dans l’est de la RDC, en province de l’Ituri et du Nord-Kivu, une région déstabilisée par les violences du groupe armé M23. L’insécurité, les déplacements de population et la méfiance des communautés entravent le traçage des contacts, qui ne couvre que 77 % des personnes exposées, loin des 95 % nécessaires pour briser les chaînes de transmission. Les autorités sanitaires craignent par ailleurs que le pic de l’épidémie ne soit pas encore atteint, le patient zéro n’ayant pas été identifié et de nombreux cas émergeant hors des contacts surveillés.

Face à cette menace, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a décrété une urgence de santé publique de portée internationale et évalue le risque de propagation comme très élevé en RDC et élevé dans les pays voisins, tout en jugeant le risque mondial faible en raison du mode de transmission par fluides corporels. La production anticipée de 620 000 doses du vaccin candidat par le Serum Institute of India, dans le cadre d’un partenariat avec Oxford et le CEPI, illustre une volonté de préparer une réponse rapide, bien que l’efficacité du vaccin reste à démontrer.

Les résultats préliminaires de l’essai de phase I, qui portent sur la sécurité et la réponse immunitaire chez un petit groupe de volontaires, sont attendus dans les mois à venir. Si ces données s’avèrent encourageantes, des essais de plus grande envergure pourraient être accélérés, conditionnés par l’évolution de l’épidémie et les autorisations réglementaires.