La concentration de microplastiques dans le cortex frontal humain a augmenté d’environ 50 % entre 2016 et 2024, selon une analyse de tissus post-mortem menée par l’Université du Nouveau-Mexique et publiée dans Nature Medicine en février 2025. Cette observation s’ajoute à un faisceau de données qui documentent l’infiltration des polluants synthétiques dans les compartiments les plus reculés de la planète et du corps humain.

Les mécanismes de cette contamination sont multiples. Dans les eaux profondes brésiliennes, à 400-1500 mètres sous la surface de la Bacia de Santos, une équipe de l’Institut océanographique de l’Université de São Paulo a détecté des microplastiques et des polluants organiques persistants (PCB, PBDE) dans les sédiments, les poissons et les invertébrés benthiques. Les fibres de polyamide et de polyacrylonitrile, issues de l’industrie textile, côtoient des résidus de polystyrène et de caoutchouc synthétique potentiellement liés aux activités offshore. Parallèlement, une étude américaine portant sur plus de 5 000 femmes enceintes a identifié jusqu’à 64 substances chimiques dans chaque échantillon d’urine, parmi lesquelles des phtalates et de nouveaux plastifiants, associés à un risque accru de naissance prématurée et de faible poids à la naissance.

Ces résultats illustrent une exposition généralisée qui ne dépend plus du seul contact direct avec les déchets marins. Les microplastiques ont été retrouvés dans 88 % des sources protéiques analysées aux États-Unis, de la viande bovine aux substituts végétaux, et l’eau embouteillée peut contenir en moyenne 240 000 particules par litre. La plaque de déchets du Pacifique nord, cartographiée par l’organisation néerlandaise The Ocean Cleanup, s’étend sur 1,6 million de kilomètres carrés et contient environ 1 800 milliards de fragments, dont près de la moitié de la masse provient d’engins de pêche abandonnés. Les chercheurs brésiliens soulignent que même les organismes détritivores des grands fonds, loin des côtes, ingèrent ces particules, confirmant que les courants atmosphériques et marins dispersent les polluants à l’échelle globale.

Face à cette imprégnation, la communauté scientifique, tant aux États-Unis qu’en Amérique latine, appelle à un renforcement des régulations. Les négociations internationales en vue d’un traité sur la pollution plastique, dans lesquelles l’Union européenne défend des positions ambitieuses, constituent le prochain jalon à surveiller. La question n’est plus seulement environnementale : elle touche à la santé publique, de la gestation aux pathologies cardiovasculaires, comme l’a montré une étude du New England Journal of Medicine associant la présence de nanoplastiques dans les plaques carotidiennes à un risque quadruplé d’infarctus ou d’accident vasculaire cérébral.