Le stade BMO Field de Toronto sera le théâtre, ce mardi 23 juin, d’un affrontement à la portée déjà décisive dans le groupe L du Mondial 2026. Panama et la Croatie, toutes deux défaites lors de la première journée, se retrouvent dos au mur : une nouvelle défaite compromettrait presque irrémédiablement leur parcours dans ce tournoi à 48 équipes, où seuls les deux premiers de chaque poule et les huit meilleurs troisièmes accèdent aux seizièmes de finale.

Les Canaleros, dirigés par le technicien hispano-danois Thomas Christiansen, ont mordu la poussière face au Ghana (1-0) sur un but encaissé à la 95e minute, prolongeant une disette historique : en deux participations, le Panama n’a toujours pas remporté le moindre match de Coupe du monde. La Croatie, demi-finaliste en 2018 et 2022, n’a guère été plus fringante. Opposée à l’Angleterre, elle a cédé 4-2 après avoir pourtant recollé au score à deux reprises grâce à Martin Baturina et Petar Musa, trahie par une défense perméable que les interventions de Dominik Livakovic n’ont pu masquer.

Le nouveau format élargi offre toutefois une bouffée d’oxygène mathématique : avec huit repêchages parmi les troisièmes, un succès pourrait relancer l’une ou l’autre formation. Mais dans un groupe où l’Angleterre et le Ghana ont déjà engrangé trois points, la marge d’erreur est infime. La presse centraméricaine souligne que le Panama récupère son milieu Adalberto Carrasquilla, pièce maîtresse de l’entrejeu, tandis que les médias européens insistent sur la nécessité pour la Croatie de retrouver la maîtrise collective qui fit sa force, autour d’un Luka Modric de 40 ans toujours aussi influent.

Les schémas probables dessinent un contraste : Christiansen devrait reconduire une défense à trois (Ramos, Córdoba, Andrade) pour contenir les assauts croates et miser sur des transitions rapides vers Cecilio Waterman et Édgar Bárcenas. En face, Zlatko Dalić, critiqué pour la fébrilité défensive affichée contre l’Angleterre, pourrait densifier son milieu avec Mateo Kovacic aux côtés de Modric, et confier l’animation offensive à un trio Pasalic-Baturina-Musa. L’arbitre gabonais Pierre Atcho dirigera ce duel inédit entre deux nations que tout oppose sur le papier.

Quel que soit le résultat, le chemin restera escarpé : le 27 juin, le Panama affrontera l’Angleterre pendant que la Croatie se mesurera au Ghana. Une victoire ce mardi offrirait un sursis ; une défaite, en revanche, transformerait la dernière journée en adieu probable à la compétition.