Le match d’ouverture de la deuxième journée du groupe A du Mondial 2026, disputé au Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta, a accouché d’un résultat qui ne fait les affaires de personne : un match nul 1-1 entre la République tchèque et l’Afrique du Sud. Les Tchèques, qui restaient sur une défaite inaugurale face à la Corée du Sud, ont pourtant frappé d’entrée par l’intermédiaire de Michal Sadilek, dont le but à la sixième minute est le plus rapide du tournoi jusqu’ici. Mais cette avance, insuffisamment exploitée, a fondu à sept minutes du terme quand Teboho Mokoena a transformé un penalty consécutif à une main de Pavel Sulc dans la surface, offrant aux Bafana Bafana un point inespéré.

La presse européenne, notamment tchèque et espagnole, a souligné la répétition d’un scénario amer : comme contre la Corée du Sud, la sélection centre-européenne a laissé filer une victoire qui lui tendait les bras, victime d’un repli défensif trop précoce et d’un manque de tranchant offensif après l’ouverture du score. Les médias sud-africains et panafricains, de leur côté, ont mis en avant la résilience d’une équipe métamorphosée après la pause, sous l’impulsion du technicien belge Hugo Broos, et qui a dominé de longues séquences sans parvenir à concrétiser avant ce penalty libérateur. La performance sud-africaine a été saluée comme un net progrès par rapport à la déroute initiale contre le Mexique, et plusieurs commentateurs arabophones et lusophones y ont vu la confirmation que les représentants du continent africain, à l’image du Cap-Vert, du Maroc ou de la Côte d’Ivoire, bousculent les hiérarchies attendues dans ce tournoi.

Au-delà du score, cette rencontre a marqué un jalon historique pour l’arbitrage : l’Américaine Tori Penso, seule femme parmi les 117 arbitres retenus par la FIFA, est devenue la deuxième femme à diriger un match de Coupe du monde masculine, trente-deux ans après la pionnière. Sa décision d’accorder le penalty, validée par l’assistance vidéo, a été abondamment commentée dans les médias latino-américains et nord-américains, certains y voyant un tournant symbolique, d’autres une décision technique incontestable.

Ce résultat nul replace le groupe A dans une configuration extrêmement tendue. Avec un point chacun, Tchèques et Sud-Africains restent à deux longueurs du Mexique et de la Corée du Sud, qui s’affrontaient plus tard dans la journée à Guadalajara. Les observateurs asiatiques et indonésiens ont noté que le partage des points avantage surtout les co-leaders, qui pourraient se qualifier dès cette deuxième journée en cas de victoire de l’un d’eux. Pour les deux équipes ayant fait match nul, la marge d’erreur est désormais nulle : il leur faudra impérativement battre respectivement le Mexique à l’Estadio Azteca et la Corée du Sud à Guadalupe lors de la dernière journée, des adversaires qui évolueront qui plus est dans des environnements hostiles ou à forte dominante locale.

L’horizon s’annonce donc périlleux. La presse francophone, notamment belge et canadienne, rappelle que le format élargi à 48 équipes et les 32es de finale offrent encore une voie de salut, mais que les calculs de différence de buts pourraient s’avérer cruciaux dans ce groupe où toutes les équipes ont montré des visages contrastés. Le nul d’Atlanta, loin de clarifier la hiérarchie, a surtout confirmé que le groupe A est l’un des plus imprévisibles de ce Mondial nord-américain, où chaque minute disputée peut faire basculer un destin.