À l’issue de la deuxième journée du Mondial 2026, sept sélections ont déjà composté leur billet pour les 32es de finale, tandis que cinq autres sont officiellement éliminées. Les co-organisateurs, le Mexique et les États-Unis, ont survolé leurs groupes respectifs, imités par l’Allemagne, la France, la Norvège, la Colombie et l’Argentine, tenante du titre. À l’opposé, Haïti, la Turquie, la Tunisie, la Jordanie et le Panama quittent prématurément un tournoi élargi pour la première fois à 48 équipes. Pour les 36 nations encore en lice, la dernière journée, qui se déroule ce week-end, décidera des 25 places restantes dans un imbroglio de règles inédit.

Les certitudes se sont forgées sur des performances contrastées. Le Mexique a verrouillé le groupe A par deux victoires étriquées mais maîtrisées (2-0 contre l’Afrique du Sud, 1-0 face à la Corée du Sud). Les États-Unis, dans le groupe D, ont affiché une puissance offensive avec un 4-1 inaugural contre le Paraguay puis un 2-0 devant l’Australie. L’Allemagne, après avoir étrillé Curaçao 7-1, a dû batailler pour écarter la Côte d’Ivoire (2-1). Dans le groupe I, la France et la Norvège ont toutes deux signé un sans-faute : les Bleus ont successivement dominé le Sénégal (3-1) et l’Irak (3-0), tandis que les Scandinaves, de retour après 28 ans d’absence, ont fait sensation en battant l’Irak (4-1) puis le Sénégal (3-2). L’Argentine, emmenée par un Lionel Messi devenu seul meilleur buteur de l’histoire de la compétition, a écarté l’Algérie (3-0) et l’Autriche (2-0) pour s’assurer la première place du groupe J. La Colombie, enfin, a validé son ticket en dominant la RD Congo (1-0) après avoir battu l’Ouzbékistan (3-1).

L’incertitude qui règne pour le reste du tableau tient à la mécanique complexe du nouveau format. Avec 12 groupes de quatre, les deux premiers de chaque poule (24 équipes) sont rejoints par les huit meilleurs troisièmes pour former le tableau de 32. Or, la FIFA a préétabli un échiquier de 495 combinaisons possibles pour les affrontements du premier tour éliminatoire, en fonction des groupes d’où proviennent les repêchés. Comme le soulignent les médias européens, cette architecture, détaillée dans 18 pages d’annexes du règlement, interdit par exemple à un premier de groupe d’affronter un troisième issu de sa propre poule, et fixe des correspondances précises entre certaines têtes de série et des listes restreintes de troisièmes. Dans la presse du Moyen-Orient et du Maghreb, l’attention se concentre sur le duel à distance entre l’Algérie et l’Autriche dans le groupe J, qui pourrait offrir une qualification directe au deuxième et, pour le troisième, un espoir de repêchage selon un savant calcul de points et de différence de buts.

Les derniers matchs de poule, qui opposeront notamment la Jordanie à l’Argentine et l’Algérie à l’Autriche au même horaire, lèveront le voile sur ce casse-tête mathématique. Au-delà des qualifiés et des éliminés déjà connus, une trentaine de sélections joueront leur survie sur un fil, certaines dépendant d’un classement comparatif des troisièmes qui ne sera figé qu’au coup de sifflet final. Ce n’est qu’alors que le tableau des 32es de finale, avec ses 16 affiches, pourra être intégralement dévoilé, ouvrant la voie vers les huitièmes de finale d’une Coupe du monde qui, par son ampleur inédite, redistribue les cartes du football mondial.