Le nouveau format à 48 équipes de la Coupe du monde 2026 a livré ses premiers verdicts. Quatre rencontres des seizièmes de finale – une phase inédite dans l’histoire du tournoi – sont désormais confirmées. Le 28 juin à Los Angeles, l’Afrique du Sud affrontera le Canada, tandis que le Brésil sera opposé au Japon le lendemain à Houston. Le même jour, les Pays-Bas défieront le Maroc à Monterrey, et le 1er juillet, les États-Unis, pays hôte, se mesureront à la Bosnie-Herzégovine à Santa Clara. Ces affiches découlent de la nouvelle formule : les deux premiers de chacun des douze groupes et les huit meilleurs troisièmes accèdent à la phase à élimination directe.

L’Argentine, déjà assurée de la première place du Groupe J, connaît la date et le lieu de son prochain match – le 3 juillet au Hard Rock Stadium de Miami – mais ignore encore l’identité de son adversaire. Celui-ci sera le deuxième du Groupe H, dont la dernière journée se dispute ce vendredi. Selon les calculs de probabilité relayés par la presse nord-américaine, le Cap-Vert, révélation du tournoi après ses nuls contre l’Espagne et l’Uruguay, aurait 55 % de chances de terminer dauphin, devant l’Arabie saoudite (29 %) et l’Uruguay (6 %). L’Espagne, leader avec quatre points, part favorite pour conserver la tête. Les scénarios sont multiples : une victoire espagnole combinée à un succès ou un match nul cap-verdien enverrait les Africains face à l’Albiceleste ; un triomphe uruguayen sur la Roja, couplé à un faux pas du Cap-Vert, offrirait un classique sud-américain.

Au-delà du cas argentin, l’incertitude règne pour la plupart des autres têtes de série. Le système des meilleurs troisièmes, qui ouvre 495 combinaisons possibles selon la matrice de la FIFA, empêche de figer le tableau avant la fin de la phase de groupes. Ainsi, le Mexique, vainqueur du Groupe A, sait qu’il rencontrera un troisième issu des groupes C, E, F, H ou I, mais ignore lequel. L’Allemagne, première du Groupe E, patiente elle aussi. Des sélections comme la Suède ou l’Équateur, pourtant qualifiées, ne connaissent pas encore leur adversaire. Ce flou, délibéré, vise à éviter que des équipes ne calculent leur parcours en fonction de résultats antérieurs.

La totalité des affiches des seizièmes de finale sera officialisée à l’issue des derniers matches de poule, samedi. Pour l’Argentine, le verdict tombera dès vendredi soir, dessinant un premier obstacle sur la route d’un éventuel deuxième titre consécutif. Les confrontations déjà scellées, comme Brésil-Japon ou Pays-Bas-Maroc, rappellent que cette nouvelle étape du Mondial ne laissera aucun répit aux prétendants.