Le verdict est tombé à la veille du match décisif : Reece James, latéral droit et capitaine de Chelsea, ne participera pas à la rencontre Angleterre-Panama, ni au huitième de finale qui suivra. Selon la presse britannique, des examens ont révélé une lésion aux ischio-jambiers contractée lors du match nul contre le Ghana (0-0). Son absence, confirmée par un entraînement manqué vendredi, prive le sélectionneur Thomas Tuchel d’un titulaire indiscutable et relance le débat sur ses choix de convocation, lui qui avait écarté Trent Alexander-Arnold.

Ce coup du sort intervient alors que le groupe L aborde sa dernière journée dans une configuration indécise. Avec quatre points, l’Angleterre partage la tête avec le Ghana, mais ne devance la Croatie que d’une unité. Les médias d’Europe du Sud et d’Amérique latine rappellent que les Three Lions doivent impérativement battre le Panama, déjà éliminé, pour s’assurer la première place et éviter un tableau potentiellement plus relevé. Un match nul ou une défaite, combiné à une victoire croate ou ghanéenne, les reléguerait en deuxième position, voire en tant que meilleur troisième.

Face à ce casse-tête, Tuchel doit recomposer sa défense. Djed Spence, Ezri Konsa ou Jarell Quansah pourraient suppléer James, tandis que la presse anglaise spécule sur un possible retour de John Stones en charnière centrale. L’attaque n’est pas épargnée : après la prestation terne contre le Ghana, Marcus Rashford et Bukayo Saka postulent pour une place de titulaire, alors que Declan Rice, ménagé, reste incertain. Les observateurs latino-américains notent que le Panama, malgré son élimination, cherchera à inscrire son premier point dans un Mondial, fort d’une défense regroupée qui avait tenu tête au Ghana (1-0).

Pendant ce temps, à Philadelphie, Croatie et Ghana se livreront un duel tout aussi crucial. Les Croates, battus d’entrée par l’Angleterre (4-2) mais vainqueurs du Panama (1-0), doivent l’emporter pour garantir leur billet sans dépendre des résultats des autres groupes. Les Ghanéens, eux, peuvent se contenter d’un nul pour avancer. La presse africaine souligne la solidité défensive des Black Stars, qui n’ont pas encaissé de but depuis le début du tournoi. L’issue de cette double confrontation déterminera non seulement les qualifiés, mais aussi les adversaires en huitièmes de finale, avec en ligne de mire un possible choc contre le Portugal ou la Colombie pour le deuxième du groupe.

Ainsi, la soirée de samedi s’annonce décisive pour l’Angleterre, qui joue gros dans le New Jersey. Une victoire lui offrirait un huitième de finale a priori plus abordable face à un troisième de groupe, tandis qu’un faux pas la plongerait dans l’incertitude. Pour le Panama, l’enjeu est historique : décrocher un premier point en Coupe du monde, huit ans après la lourde défaite 6-1 face aux mêmes Anglais en Russie.