Vendredi 3 juillet, la dernière journée des seizièmes de finale a scellé le sort des équipes africaines. Tandis que le Ghana s’inclinait face à la Colombie (1-0) sans cadrer le moindre tir, le Cap-Vert, novice en Coupe du monde, a cru arracher l’exploit contre l’Argentine, tenante du titre. Menés puis revenus à égalité à deux reprises, les Requins bleus ont finalement cédé sur un but contre son camp dans les prolongations (3-2). Quelques heures plus tôt, l’Égypte avait validé son billet pour les huitièmes en dominant l’Australie aux tirs au but (1-1, 4-2), une première victoire égyptienne en phase à élimination directe. Le Maroc, qualifié depuis mardi après avoir écarté les Pays-Bas (1-1, 3-2 aux tirs au but), est ainsi le seul autre rescapé africain.

Cette hécatombe contraste avec l’élan suscité par la présence record de neuf sélections de la CAF au deuxième tour — sur les dix engagées, seule la Tunisie avait calé en phase de groupes. Une à une, elles sont tombées : l’Afrique du Sud, battue par le Canada coorganisateur (1-0) ; la Côte d’Ivoire, renversée par la Norvège d’Erling Haaland (2-1) ; la RD Congo, qui menait l’Angleterre avant de plier sur deux buts tardifs de Harry Kane (2-1) ; le Sénégal, qui a dilapidé une avance de deux buts face à la Belgique en prolongations (3-2) ; et l’Algérie, impuissante contre la Suisse (2-0). Partout, le scénario fut cruel : occasions manquées, fins de match dramatiques, tirs au but évités de justesse.

Pour les observateurs africains, ce bilan en demi-teinte nourrit des sentiments contradictoires. D’un côté, la compétitivité affichée — le Cap-Vert poussant l’Argentine dans ses retranchements, le Sénégal bousculant la Belgique — témoigne d’une montée en puissance collective. De l’autre, le plafond de verre persiste : le continent n’a jamais placé plus de deux équipes en huitièmes (en 2014 et en 2022), et aucune n’a dépassé les quarts de finale. Les analystes européens relèvent, eux, un manque de réalisme devant le but et une fébrilité défensive dans les moments décisifs, mais reconnaissent que l’écart s’est réduit.

Désormais, le Maroc et l’Égypte portent les espoirs du continent. Les Lions de l’Atlas affrontent le Canada, coorganisateur et bourreau des Sud-Africains, dans un match qui promet une ferveur particulière en terre québécoise. Les Pharaons, eux, défient l’Argentine de Lionel Messi, qui a frôlé la sortie face au Cap-Vert. Au-delà du résultat, ces deux confrontations diront si l’Afrique peut enfin franchir un cap historique.