C’est sur une erreur aussi spectaculaire qu’inattendue que le Mexique a verrouillé, vendredi à Guadalajara, son accès au tour suivant de la Coupe du monde. À la 50e minute, le portier sud-coréen Kim Seung-gyu, sorti pour capter un centre anodin, percute son défenseur Lee Gi-hyuk et laisse échapper le ballon. Luis Romo, milieu mexicain, n’a plus qu’à pousser le cuir dans un but vide. Ce geste furtif, unique éclair d’un match longtemps cadenassé, fait du Tri le premier pays qualifié pour les seizièmes de finale du Mondial 2026.

La rencontre elle-même avait jusque-là offert un spectacle minimal. En première période, les deux blocs se sont neutralisés dans un milieu de terrain saturé, suscitant les sifflets d’un public mexicain impatient. La Corée du Sud, disciplinée et compacte, s’en remettait à des transitions rapides vers Son Heung-min, dont un lob fut sauvé sur sa ligne par une acrobatie d’Edson Álvarez – action de toute façon annulée pour hors-jeu. Côté mexicain, une tête de Julián Quiñones obligea Kim à une parade, mais rien ne laissait présager une ouverture aussi brutale. Le sélectionneur Javier Aguirre reconnaîtra ensuite que son équipe n’a « pas eu beaucoup d’espace » et que « ce n’était pas un grand match », tout en saluant la résilience de ses joueurs.

Le scénario a basculé en seconde période. Après le but, les Coréens, orphelins de leur capitaine Son, remplacé dès la 57e minute, ont poussé sans trouver la faille. Il fallut un double arrêt réflexe du gardien mexicain Raúl Rangel à la 87e, d’abord sur une tête à bout portant de Cho Gue-sung puis sur la reprise de Yang Hyun-jun, pour préserver l’avantage. Ce sauvetage, salué comme « incroyable » par Aguirre, a scellé le sort d’une partie où, selon la presse européenne, la rigidité tactique a longtemps primé sur la créativité.

Avec six points en deux matchs, le Mexique s’assure la première place du groupe A et disputera son prochain tour à Mexico, conservant ainsi l’avantage du sol national. La presse latino-américaine souligne le soulagement d’une sélection qui, après son élimination précoce en 2022, renoue avec l’élan des éditions 1970 et 1986 où elle avait atteint les quarts à domicile. Les médias sud-coréens, tout en déplorant une défaite « frustrante », rappellent que la qualification reste à portée : avec trois points, les Taeguk Warriors devancent la République tchèque et l’Afrique du Sud, qui se sont neutralisées (1-1) un peu plus tôt à Atlanta. Les commentateurs africains notent que ce résultat nul maintient le suspense pour la deuxième place qualificative.

Le dernier acte du groupe A opposera donc le Mexique à la République tchèque, match sans enjeu pour El Tri mais où un sans-faute est espéré, tandis que la Corée du Sud affrontera l’Afrique du Sud à Monterrey. Un simple partage des points suffirait aux Asiatiques pour accompagner le pays hôte vers une phase à élimination directe élargie à 32 équipes, format inédit de ce Mondial à 48 nations.