Dans la fournaise de Philadelphie et l’humidité de Houston, les deux premiers quarts de finale de la Coupe du monde 2026 ont pris forme samedi 4 juillet. Le Maroc a éteint le rêve du Canada, pays coorganisateur, en s’imposant 3-0, tandis que la France a laborieusement écarté le Paraguay (1-0). Les Lions de l’Atlas et les Bleus croiseront le fer le 9 juillet à Boston pour une place en demi-finale, réédition du dernier carré de 2022.

Face à un Canada entreprenant mais maladroit, le Maroc a d’abord souffert avant de faire parler son efficacité. Le premier acte, dominé par la pression haute des Canadiens, n’a vu qu’une seule frappe marocaine cadrée. Mais dès le retour des vestiaires, Azzedine Ounahi décochait une lourde frappe des vingt mètres qui transperçait le gardien adverse (50e). Ce but libérateur a renversé la dynamique : les Nord-Africains, jusque-là asphyxiés, ont pu exploiter les espaces laissés par un Canada contraint de se découvrir. Ounahi, encore lui, doublait la mise sur un contre éclair (82e), avant que Soufiane Rahimi n’aggrave le score dans les arrêts de jeu. Pour le Canada, qui disputait son premier huitième de finale mondial et signait son meilleur parcours historique, l’élimination est cruelle mais porteuse d’espoirs. Le Maroc, champion d’Afrique en titre, devient la première nation africaine à enchaîner deux quarts de finale de Coupe du monde, confirmant son ancrage dans le gotha mondial.

Le choc suivant, à Philadelphie, a offert un spectacle plus tendu. Sous une température proche de 40°C, le Paraguay a dressé un mur défensif que la France a longtemps labouré sans résultat. La possession était tricolore (près de 80 % en première période), mais le bloc bas paraguayen, rescapé du tour précédent après avoir éliminé l’Allemagne, a tenu jusqu’à l’heure de jeu. La délivrance est venue de l’entrée de Désiré Doué, dont les dribbles ont provoqué une faute de Diego Gómez dans la surface. L’arbitre, après consultation vidéo, a désigné le point de penalty. Kylian Mbappé, imperturbable, a transformé (70e), inscrivant son septième but du tournoi – total qui le place à égalité avec Lionel Messi en tête du classement des buteurs, tandis que ses neuf passes décisives et ses trois buts en phase à élimination directe sur des éditions distinctes assoient un peu plus sa légende. Les dernières minutes, marquées par des échauffourées, ont vu le sélectionneur paraguayen Gustavo Alfaro dénoncer un manque de respect, alors que Mbappé assumait un match « sale » qu’il affirmait avoir maîtrisé. Le Paraguay quitte le tournoi avec un sentiment d’injustice mais aussi la fierté d’avoir fait douter l’un des favoris.

Ce rendez-vous franco-marocain en quarts aura une charge symbolique forte. Pour la France, il s’agit d’un quatrième quart de finale consécutif sous l’ère Deschamps, signe d’une régularité au sommet. Le Maroc, lui, ne se considère plus comme une surprise et rêve d’une première demi-finale d’affilée, après sa quatrième place en 2022. Les observateurs d’Afrique du Nord y voient la confirmation d’une nouvelle donne dans le football continental, tandis que la presse française redoute une confrontation piégeuse face à des Lions de l’Atlas techniquement doués et aguerris.

Le reste des huitièmes promet son lot de sensations, avec dès dimanche un Brésil-Norvège et un Mexique-Angleterre au stade Azteca, puis un explosif Portugal-Espagne lundi à Dallas. Le tableau d’un mondial nord-américain déjà riche en surprises se précise.