Le stade AT&T d’Arlington, Texas, a été le théâtre d’une rencontre électrique entre l’Angleterre et la Croatie, deux vieilles connaissances du football européen. Dès l’entame, les hommes de Thomas Tuchel ont imposé un rythme effréné, concrétisé par un penalty de Harry Kane à la 12e minute – retiré après un arrêt de Livakovic annulé pour encroachment. Le capitaine anglais doublait la mise juste avant la pause d’une tête sur corner, portant son total à dix buts en Coupe du monde et égalant le record national de Gary Lineker, tout en dépassant Cristiano Ronaldo au classement des buteurs historiques du tournoi. Mais la Croatie, fidèle à sa réputation de combattante, a répliqué par Martin Baturina puis Petar Musa dans le temps additionnel de la première période, entretenant le suspense.

La mi-temps a constitué un tournant psychologique. Selon les médias indonésiens et indiens, Harry Kane a salué le discours musclé de Tuchel, qui aurait exhorté ses joueurs à « perdre à notre manière » plutôt que de subir. La presse espagnole, d’El Confidencial à La Razón, a célébré la prestation de Kane, « meilleur avant-centre du monde », tandis que les chaînes suédoises soulignaient l’impact de Jude Bellingham, buteur dès la 47e minute après une longue chevauchée. Un accrochage entre Tuchel et son gardien Jordan Pickford, rapporté par des sources indonésiennes, a toutefois rappelé que la sérénité n’est pas encore totale dans le camp anglais. Marcus Rashford, entré en jeu, a scellé le score à la 85e minute, offrant à l’Angleterre sa première victoire 4-2 en phase finale depuis la finale de 1966.

Ce succès replace l’Angleterre en tête du Groupe L, aux côtés du Ghana, vainqueur in extremis du Panama (1-0) grâce à un but de Caleb Yirenkyi dans les arrêts de jeu. Dans le même temps, le Portugal de Cristiano Ronaldo a été tenu en échec par la République démocratique du Congo (1-1), Yoane Wissa répondant à João Neves, tandis que la Colombie a dominé l’Ouzbékistan (3-1). La presse africaine, notamment ghanéenne, voit dans ce démarrage anglais un signal de puissance, mais aussi une confirmation que les équipes du continent peuvent bousculer les hiérarchies, à l’image du nul congolais face aux Lusitaniens.

Pour l’Angleterre, cette entrée en matière réussie masque toutefois des fragilités défensives que Tuchel devra corriger avant d’affronter des adversaires plus cliniques. La Croatie, malgré l’éclat de son éternel Luka Modric, semble en bout de cycle, mais sa capacité à répondre deux fois au score témoigne d’un orgueil intact. Alors que le Mondial tripartite États-Unis-Canada-Mexique entre dans sa première semaine, la démonstration offensive des Three Lions, portée par un Kane recordman, en fait l’un des favoris les plus spectaculaires – à condition de trouver l’équilibre qui leur a tant fait défaut par le passé.