La Coupe du monde 2026 a trouvé sa première icône populaire non pas sur la pelouse, mais sur le bitume de Mexico. Au soir de la victoire inaugurale du Mexique face à l’Afrique du Sud (2-0), les images d’un canard nommé Merlin, arborant un maillot miniature de la sélection tricolore et des chaussettes adaptées à ses pattes palmées, ont submergé les réseaux sociaux. En quelques heures, ce palmipède de deux ans est devenu la mascotte officieuse du tournoi pour des millions d’internautes, reléguant au second plan les buteurs Julián Quiñones et Raúl Jiménez.

La presse latino-américaine, de l’argentin Ámbito Financiero au mexicain El Universal, a immédiatement saisi la portée du phénomène. Merlin défilait sur le Paseo de la Reforma au milieu d’une marée de supporteurs, accompagné de sa propriétaire, Carla Gómez, vendeuse ambulante d’eau embouteillée, et de son fils Cristian. Les médias européens, comme The Independent et la Süddeutsche Zeitung, ont souligné la rapidité avec laquelle ce canard « élégamment vêtu » a conquis le statut de première mascotte virale du Mondial, tandis que les titres moyen-orientaux – du libanais An-Nahar aux iraniens Hamshahri Online et Iran International – relayaient l’histoire de ce « supporteur le plus étrange », certains allant jusqu’à le qualifier de « trésor national ».

Ce coup de projecteur inattendu sur un animal de compagnie s’inscrit dans une dynamique plus large. Un éléphanteau de deux jours, filmé en train de jouer avec un ballon de football, a lui aussi fait le tour des plateformes, suscitant des commentaires attendris de la presse internationale et rappelant que la grand-messe du football sait générer des parenthèses de légèreté, même dans un climat géopolitique tendu. Les experts en faune cités par les médias iraniens y voient l’expression naturelle de la curiosité juvénile, mais le timing de ces images, en pleine effervescence mondiale, leur a conféré une résonance particulière.

L’engouement pour Merlin dépasse désormais la simple viralité numérique. Des supporteurs réclament sa présence dans les tribunes lors des prochains matchs du Mexique, et la FIFA elle-même aurait, selon la presse argentine, invité l’animal à participer à des événements officiels. La famille Gómez, stupéfaite par cette célébrité soudaine, se voit régulièrement interpellée dans la rue pour des photos souvenirs, transformant une routine de vente ambulante en une attraction touristique spontanée.

Au-delà de l’anecdote, l’ascension de Merlin illustre la manière dont les grandes compétitions sportives fabriquent leurs propres mythologies populaires, souvent loin des stratégies marketing institutionnelles. Alors que le Mondial nord-américain cherche encore son identité visuelle entre les trois pays hôtes, un canard de rue a déjà offert au public ce qu’aucune campagne n’aurait pu programmer : un symbole d’allégresse collective, brut et immédiatement reconnaissable, qui rappelle que le football appartient d’abord à ceux qui le vivent dans la rue.