Le 20 juillet 2026, un affrontement physique a opposé des garde-côtes chinois à des marins philippins à proximité du BRP Sierra Madre, navire de guerre philippin échoué sur le récif de Second Thomas, dans les îles Spratly, en mer de Chine méridionale. Un militaire philippin a été blessé à la tête, selon Manille, par un coup de matraque en bois porté par un membre de la garde côtière chinoise. Washington a immédiatement condamné des agissements « dangereux et agressifs » et appelé Pékin à cesser ses « comportements déstabilisateurs ». Les deux capitales asiatiques ont convoqué leurs ambassadeurs respectifs, tandis que le secrétaire d’État américain Marco Rubio atterrissait à Manille pour participer aux réunions ministérielles de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN).

Les versions de l’incident divergent radicalement. Selon les forces armées philippines, une embarcation chinoise avec huit personnes s’est approchée de l’épave servant d’avant-poste et a pris des photos, ce qui a conduit au déploiement de deux canots pneumatiques philippins pour l’en écarter ; les garde-côtes chinois auraient alors réagi violemment. Pékin, par la voix de sa garde côtière et de son ministère des Affaires étrangères, accuse au contraire les canots philippins d’avoir percuté un patrouilleur chinois et d’avoir attaqué les agents des forces de l’ordre à coups de rames et de longs bâtons. La Chine qualifie l’incident de « provocation » philippine et dénonce une « inversion complète de la vérité » de la part de Manille.

Cette escalade survient dans un contexte diplomatique sensible. Les ministres des Affaires étrangères de l’ASEAN se réunissent cette semaine à Manille, en présence du chef de la diplomatie chinoise Wang Yi. Les contentieux en mer de Chine méridionale figurent en bonne place à l’ordre du jour, alors que l’ASEAN et la Chine négocient un pacte de non-agression visant à prévenir un conflit armé. Les États-Unis, liés aux Philippines par un traité de défense mutuelle depuis 1951, ont réitéré leur engagement à défendre la liberté de navigation et rappelé que la sentence arbitrale de 2016, qui a invalidé les prétentions maritimes chinoises, est « finale et juridiquement contraignante ». Pour les chancelleries occidentales, l’incident illustre un « schéma préoccupant de provocations » chinoises contre les opérations maritimes légales des Philippines, qui sape la stabilité régionale.

Le récif de Second Thomas, situé à 1 300 kilomètres des côtes chinoises mais dans la zone économique exclusive philippine, cristallise les tensions depuis que Manille y a délibérément échoué un navire en 1999 pour y maintenir une présence militaire. Pékin revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, une voie maritime cruciale pour le commerce mondial, en dépit de la décision de la Cour permanente d’arbitrage. Les heurts physiques se sont multipliés ces dernières années, un précédent grave ayant déjà coûté un pouce à un marin philippin en juin 2024. Les prochaines étapes incluent la poursuite des discussions au sein de l’ASEAN et une possible rencontre bilatérale entre Marco Rubio et Wang Yi, que le responsable américain s’est dit ouvert à tenir en marge du sommet.