Tôt le dimanche 14 juin, les forces armées britanniques ont mené une opération sans précédent dans la Manche : l’interception du pétrolier Smyrtos, soupçonné d’appartenir à la « flotte fantôme » russe. Des commandos de la Royal Marine, héliportés, ont pris d’assaut le navire battant pavillon camerounais en six heures d’intervention, appuyés par des navires de guerre et des aéronefs. Le bâtiment a été conduit au large des côtes anglaises pour enquête.

Cette action marque une escalade dans la guerre économique que se livrent Occidentaux et Russes depuis l’invasion de l’Ukraine. Moscou utilise une flotte opaque de plus de 700 navires pour acheminer l’essentiel de son brut sanctionné, privant Kiev de ressources essentielles. Le Royaume-Uni, qui a déjà sanctionné près de 600 de ces bâtiments, rejoint ainsi la France, qui avait arraisonné plusieurs pétroliers similaires, dans une approche plus musclée de l’application des sanctions.

Les réactions internationales illustrent la fracture. Pour Londres et Kiev, l’opération est une victoire qui « réduit la capacité de la Russie à financer sa guerre », selon le ministre ukrainien des Affaires étrangères. Moscou, par la voix d’émissaires et de sénateurs, dénonce un « acte de piraterie » et une manœuvre de diversion du gouvernement britannique. Cette rhétorique reflète la difficulté de la Russie à justifier sa flotte fantôme, mais aussi l’irritation face au resserrement de l’étau occidental.

À l’avenir, ce coup de force dans un détroit névralgique pourrait durcir la confrontation. L’usage de la force militaire pour l’application des sanctions risque d’entraîner des ripostes russes, peut-être par des manœuvres navales ou des pressions sur d’autres routes énergétiques. Il met aussi en lumière les lacunes du droit maritime, souvent exploitées via des pavillons de complaisance comme celui du Cameroun. L’Union européenne, qui débat d’un renforcement de ses mesures, pourrait être encouragée à systématiser de telles interceptions, au risque de multiplier les incidents en mer. Le Royaume-Uni, en montrant sa détermination, envoie un message clair : la guerre économique contre Moscou se joue désormais aussi sur les flots.